Principaux renseignements
- Le télescope spatial Roman scrute le ciel 200 fois plus vite que Hubble.
- Des capteurs de pointe permettront de percer les mystères de l’énergie noire et de la matière noire.
- La NASA a reconverti un ancien satellite espion pour rechercher des exoplanètes semblables à la Terre.
Un nouvel observatoire d’une valeur de 4,3 milliards de dollars (3,7 milliards d’euros), le télescope spatial Roman, sera lancé depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Cette mission, qui porte le nom de Nancy Grace Roman, astronome en chef pionnière de la NASA, a pour objectif d’élargir notre compréhension de l’univers en balayant d’immenses portions du ciel. Les télescopes Hubble et James Webb se concentrent sur des cibles spécifiques dans l’espace lointain. Le télescope Roman, quant à lui, a été conçu pour couvrir une vaste zone, avec un champ de vision 200 fois plus grand que celui du Hubble. Cela lui permet de mener à bien des explorations de grande envergure en une fraction du temps. Un projet qui prendrait cent ans au Hubble peut être achevé en un mois par le Roman.
La matière noire et des exoplanètes
Cette mission doit s’attaquer aux mystères cosmologiques fondamentaux, notamment au rôle de l’énergie noire et de la matière noire. On estime que ces forces invisibles représentent respectivement environ 68 pour cent et 27 pour cent de l’univers, ne laissant que 5 pour cent à la matière visible. En analysant la disposition et la forme de milliards de galaxies, le télescope étudiera comment ces forces façonnent l’univers. Par ailleurs, l’observatoire se consacrera également à la recherche d’exoplanètes. À l’aide d’un coronographe de pointe permettant de masquer la luminosité des étoiles lointaines, les scientifiques espèrent capturer des images directes des planètes et de leurs atmosphères. Cela pourrait également permettre d’identifier des mondes semblables à la Terre. Cette technologie servira également de précurseur à l’Observatoire des mondes habitables, dont la mise en service est prévue pour les années 2040.
Positionnement stratégique
Les scientifiques positionneront le télescope au deuxième point de Lagrange, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cet emplacement, également occupé par le télescope spatial James Webb, offre un environnement stable et sombre, loin de l’éblouissement du Soleil et de la Terre. Une condition indispensable pour obtenir des images à haute résolution dans l’espace lointain. Le télescope Hubble, en revanche, opère sur une orbite beaucoup plus proche de la Terre.
De l’espionnage à l’exploration
Il est intéressant de noter que le projet a vu le jour lorsque la NASA a réaffecté un télescope dont elle n’avait plus besoin. Celui-ci avait initialement été conçu par le National Reconnaissance Office pour des satellites d’espionnage. Les astronomes ont alors réorienté le télescope de la surface terrestre vers les étoiles. Contrairement à de nombreux projets scientifiques de grande envergure, la mission Roman est restée dans les limites du budget de 4,3 milliards de dollars (3,7 milliards d’euros). De plus, le lancement aura lieu plus tôt que la date initialement prévue, à savoir mai 2027. Les astronomes s’attendent à ce que le télescope, grâce à sa capacité à explorer le ciel avec une profondeur et une portée sans précédent, fasse des découvertes fortuites et réponde à des questions scientifiques que personne n’a encore formulées.
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