Le spectacle politique de ces derniers jours (et nuits) et semaines autour de l’élaboration du budget fédéral est une véritable honte et montre douloureusement que les priorités de nos politiciens ne sont pas les bonnes. Les jeux politiques autour du budget et la menace (peu crédible) de faire tomber le gouvernement à cause de celui-ci ont depuis longtemps cessé d’être une gouvernance sérieuse et responsable. Pour assurer notre prospérité future, le budget doit être mieux ordonné, mais ce n’est qu’une partie de l’exercice. Il est bien plus important de mettre en place une stratégie de croissance sérieuse afin de renforcer réellement notre prospérité de manière durable.
Des finances publiques insoutenables
Compte tenu de la croissance économique et du déficit budgétaire actuels, nos finances publiques continueront à dérailler dans les années à venir. Dans un tel scénario, nous ne tarderons pas à nous retrouver dans le collimateur des marchés financiers. Une nouvelle crise économique ou un nouvel épisode d’instabilité politique pourrait conduire assez rapidement à un choc sur les taux d’intérêt. Il est impossible d’en prévoir le moment (et cela dépend aussi de l’environnement international), mais le risque est déjà réel aujourd’hui et ne fera que s’accroître avec l’augmentation de la dette publique. Une politique responsable exige que nous essayions de ramener ce risque sous contrôle. C’est pourquoi le déficit budgétaire doit être réduit, et il est préférable de commencer à le faire le plus tôt possible.
L’effort de 10 milliards d’euros que le gouvernement fédéral a tenté de réaliser ces dernières semaines est un pas dans la bonne direction dans ce contexte. Pour être clair, cela ne signifie pas que nos finances publiques sont à nouveau sous contrôle ou que le risque décrit ci-dessus a été éliminé. Cela nécessiterait au moins une deuxième étape de 10 milliards (et probablement plus). Mais surtout, un budget plus sain est nécessaire pour protéger notre prospérité future, mais il ne crée pas à lui seul une prospérité supplémentaire. Pour cela, de véritables réformes sont nécessaires.
Un jeu dangereux
Les manœuvres politiques actuelles autour du budget sont non seulement irresponsables, mais aussi dangereuses pour notre prospérité future. Malgré les spéculations (et les menaces implicites) qui l’entourent, le risque d’une chute effective du gouvernement semble encore limité. Aucun des partis de la coalition n’a vraiment à y gagner. Mais le fait de pousser les choses à leur paroxysme augmente le risque de chute du gouvernement. Une telle débâcle entraînerait presque certainement des gains électoraux pour les partis extrêmes. Mais même si le gouvernement ne tombe pas, le spectacle actuel alimente sans aucun doute l’anti-politique.
Les partis extrêmes progressent un peu partout en Europe (et quoi qu’en disent certains, les récentes élections néerlandaises ne montrent pas que la tendance s’est inversée), et le nôtre n’est pas différent. N’oublions pas que lors des élections précédentes, le Vlaams Belang n’a perdu que dans la dernière ligne droite. Si le gouvernement actuel tombe, ses gains aux élections suivantes peuvent être comblés à l’avance.
L’examen des performances économiques sous les gouvernements populistes des dernières décennies montre que l’économie se porte nettement moins bien dans une telle situation (avec une baisse moyenne de 15 pour cent de l’activité économique). Au vu des programmes économiques peu convaincants des partis d’extrême dans notre pays lors de la dernière campagne, il n’y a guère de raison de croire que les choses seraient différentes ici. La meilleure réponse à ces partis extrêmes reste une politique sérieuse et une croissance économique plus forte. Sur ces deux points, nos décideurs politiques ne font pas un travail très efficace en ce moment.
Nécessité d’une stratégie de croissance sérieuse
Il semble que le gouvernement fédéral aura bientôt un automne entier axé principalement sur le budget. Si le gouvernement tombe, nous perdrons encore quelques mois (voire quelques années) de nouvelles élections et une formation de gouvernement sans doute encore plus difficile. Et si le gouvernement finit par passer, il reste à voir s’il sera capable de mettre en œuvre des réformes sérieuses pendant le reste de la législature. C’est pourtant ce qui devrait être la priorité absolue.
Depuis quelques années, nous sommes coincés dans une sorte de monde à faible croissance, où une croissance économique d’un peu plus de 1 pour cent par an semble être le maximum réalisable. Et selon les prévisions actuelles, il en sera de même pour les prochaines années. Au lieu de perdre autant de temps sur le budget, notre gouvernement devrait consacrer beaucoup plus de temps et d’énergie à une stratégie sérieuse visant à stimuler cette croissance de manière significative. Des mesures telles que la limitation des allocations de chômage dans le temps, une large réduction d’impôts par le biais d’un abattement fiscal plus élevé ou le maintien absolu de l’indice ne feront pas la différence à cet égard. Il est bien plus important d’alléger les charges administratives des entreprises, d’éliminer les handicaps concurrentiels existants, de fixer des prix compétitifs pour l’énergie, de lancer une vaste offensive en matière de formation, d’améliorer les infrastructures, de mettre en place une stratégie concrète en matière de numérisation et d’intelligence artificielle, de mettre davantage l’accent sur l’innovation et sa valorisation, d’encourager l’esprit d’entreprise dans l’ensemble de notre société, … En fait, bon nombre de ces éléments nécessitent une véritable coopération entre les différents niveaux de la politique.
Espérons que le gouvernement sera bientôt en mesure d’arrêter ce budget et de commencer le vrai travail. Mais pour l’instant, les choses vont dans l’autre sens.
Bart Van Craeynest
Économiste en chef chez Voka et auteur de « België kan beter »
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