Principaux renseignements
- L’expansion des centres de données en Europe menace des ressources en eau déjà limitées.
- Les entreprises doivent prendre en compte l’ensemble de l’empreinte hydrique des centres de données, y compris la production d’énergie hors site et les impacts de la fabrication.
- L’équilibre entre la croissance économique issue de l’IA et l’utilisation responsable de l’eau nécessite des techniques de refroidissement innovantes et l’exploration de sources d’eau alternatives.
L’ambitieuse stratégie européenne en matière d’intelligence artificielle (IA), qui vise à tripler la capacité des centres de données au cours des prochaines années, est confrontée à un défi majeur : la pénurie d’eau.
Ce problème est particulièrement aigu dans le sud de l’Europe, où 30 pour cent de la population vit dans des zones soumises à un stress hydrique permanent, ce qui signifie que la demande dépasse l’offre. Les centres de données, essentiels pour alimenter l’économie numérique, nécessitent d’importantes quantités d’eau pour le refroidissement.
De grandes entreprises technologiques comme Amazon, Microsoft et Meta ont investi des milliards dans de nouveaux centres de données à travers l’Europe. Cependant, les experts avertissent que cette expansion rapide dans des régions soumises à un stress hydrique ne fait pas l’objet d’une réflexion intégrée de la part des décideurs politiques.
Inquiétudes sur la durabilité de l’expansion de l’IA
Le professeur Kevin Grecksch, de l’Université d’Oxford, souligne le manque de prévoyance en matière de durabilité. Alors que les investissements dans l’IA promettent croissance économique et emplois, des questions cruciales restent sans réponse : qu’advient-il des centres de données en cas de sécheresse lorsque l’approvisionnement public en eau devient prioritaire ?
La Commission européenne met l’accent sur l’efficacité énergétique et la durabilité environnementale dans ses critères de sélection des usines d’IA. Elle cite le supercalculateur « JUPITER » en Allemagne comme un excellent exemple d’informatique verte utilisant des énergies renouvelables et des techniques de refroidissement de pointe.
Opposition localisée met en évidence le stress hydrique
Cependant, les inquiétudes persistent. Le projet d’Amazon d’ouvrir trois centres de données en Aragon, en Espagne, où l’eau est un facteur de stress, a suscité des tensions entre les agriculteurs locaux et les défenseurs de l’environnement. De même, la désignation de Culham, au Royaume-Uni, comme « zone de croissance » de l’IA fait craindre une pression accrue sur les réserves d’eau locales.
Les analystes notent que les entreprises se concentrent souvent sur la déclaration de l’utilisation de l’eau sur site pour le refroidissement, tout en négligeant l’empreinte hydrique hors site plus importante associée à la production d’énergie et à la fabrication de semi-conducteurs.
Quantification de l’empreinte hydrique réelle reste un défi
Les opérateurs de centres de données se concentrent de plus en plus sur la gestion responsable de l’eau, mais l’évaluation de leur empreinte hydrique totale reste un défi. L’analyse de S&P Global prévoit une exposition élevée au stress hydrique pour l’industrie des centres de données dans les années 2020, les pays du sud de l’Europe comme l’Espagne et la Grèce étant confrontés aux défis les plus graves.
L’Association européenne des centres de données (EUDCA) reconnaît que la consommation d’eau est un problème sérieux et souligne les innovations en cours pour réduire l’utilisation de l’eau et le traitement chimique. L’objectif est d’utiliser des sources d’eau non potable pour les processus industriels, en préservant l’eau potable pour les usages essentiels.
Amazon prévoit trois centres de données dans une zone sensible à l’eau en Espagne
L’EUDC souligne le rôle crucial des centres de données dans l’économie numérique de l’Europe, citant des billions de dollars de PIB et des millions d’emplois technologiques bien rémunérés. Toutefois, les préoccupations environnementales liées à la pénurie d’eau persistent.
Les législateurs européens ont à plusieurs reprises mis en garde contre la crise de l’eau qui ne cesse de s’aggraver sur le continent. L’Agence européenne pour l’environnement confirme que les ressources en eau sont soumises à une « forte pression », un tiers de la population et du territoire européens étant confronté au stress hydrique.
Tensions croissantes entre les centres de données et la sécurité de l’eau
Les experts affirment que l’expansion des centres de données dans des régions déjà soumises au stress hydrique exacerbe le problème. Des cas comme celui de Meta, qui a interrompu son projet de centre de données de Zeewolde aux Pays-Bas en raison de préoccupations environnementales, mettent en évidence la tension croissante.
L’Irlande, plaque tournante des centres de données, a également fait l’objet d’un examen minutieux de la part des groupes de défense de l’environnement, ce qui a conduit à une interdiction effective des nouveaux centres de données en raison des problèmes de capacité du réseau et d’impact sur l’environnement. (uv)
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