Principaux renseignements
- Les eaux de surface de l’océan Austral deviennent plus salées malgré la fonte de la glace de mer.
- Ce changement permet à la chaleur de remonter, ce qui fait fondre la glace de mer et rend plus difficile la formation de nouvelle glace.
- La disparition de la glace de mer de l’Antarctique a des conséquences mondiales considérables, car elle libère davantage de chaleur dans l’atmosphère et accélère le changement climatique.
L’océan Austral entourant l’Antarctique connaît une évolution surprenante : ses eaux de surface deviennent plus salées alors même que la glace de mer diminue rapidement. Cela contredit l’idée reçue selon laquelle la fonte des glaces rafraîchit l’eau des océans.
Depuis 2015, l’Antarctique a perdu une superficie de glace de mer équivalente à celle du Groenland, ce qui en fait l’un des changements environnementaux les plus rapides de ces dernières décennies. Des chercheurs de l’université de Southampton, utilisant les données du satellite SMOS de l’ESA, ont découvert une augmentation soudaine de la salinité de surface au sud de 50° de latitude. Cette découverte inattendue met en évidence la complexité des processus impliqués dans la fonte des glaces et son impact sur la salinité des océans.
Comprendre les changements
En règle générale, les eaux de surface froides et douces reposent sur des eaux profondes plus chaudes et plus salées en raison des différences de flottabilité dues à la salinité. Cette stratification piège la chaleur dans les profondeurs, ce qui maintient les eaux de surface fraîches et facilite la formation de la glace de mer. Toutefois, les eaux de surface plus salées permettent désormais à la chaleur des profondeurs de remonter plus facilement, ce qui fait fondre la glace de mer par en dessous et rend plus difficile la formation de nouvelle glace.
Ce changement coïncide avec une forte diminution de la glace de mer antarctique et la réapparition de la polynie de Maud Rise, une vaste zone d’eau libre dans la mer de Weddell qui n’avait pas été observée depuis les années 1970. Ce phénomène inhabituel souligne la gravité de la situation actuelle.
Recherche et surveillance
Les chercheurs ont surmonté les défis posés par l’éloignement et les tempêtes de l’océan Austral en développant des algorithmes avancés pour suivre les conditions de l’océan de surface à l’aide de données satellitaires. L’intégration des observations SMOS avec des mesures in situ a permis de créer un ensemble de données sur 15 ans capturant les changements à long terme de la salinité, de la température et de la glace de mer.
Impact mondial et urgence
Les résultats révèlent que l’océan Austral subit des changements rapides et inattendus, qui pourraient le pousser vers un point de basculement. La disparition de la glace de mer antarctique a des conséquences mondiales considérables : elle libère davantage de chaleur dans l’atmosphère, intensifie les tempêtes, accélère le changement climatique, contribue aux vagues de chaleur extrêmes, fait fondre la calotte glaciaire de l’Antarctique et fait monter le niveau des mers dans le monde entier.
La perte de glace de mer en Antarctique menace également les habitats vitaux des manchots et d’autres espèces qui en dépendent pour leur survie. L’étude souligne la nécessité d’une surveillance continue par satellite et in situ pour suivre ces changements critiques et améliorer notre compréhension de la dynamique des océans et du climat. (em)