Dans l’actualité : Le satellite Kosmos-2558 a été lancé en août dernier et placé sur une orbite qui le place très près de USA-326, un satellite espion américain lancé précédemment en 2022.

• À l’époque, le lancement avait suscité de vives critiques de la part du gouvernement américain, qui avait parlé d’un acte « hautement irresponsable ». Depuis, Kosmos-2558 s’est régulièrement approché à une distance d’environ 60 kilomètres seulement du satellite américain, soit à un jet de pierre, en distances spatiales.
• Toutefois, la Russie n’a pas encore évoqué à quoi servait ce satellite. Or, en l’absence de déclaration officielle, les observateurs de l’espace pensent que Kosmos-2558 recueille des données sur son homologue américain.
• Selon l’astrophysicien Jonathan McDowell, qui s’est entretenu avec Business Insider, le satellite russe aurait survolé USA-326 à quatre reprises en mars. Selon McDowell, le satellite est probablement en mesure de prendre des photos détaillées de son homologue américain.
  USA-326 est lui-même un satellite espion. Le Pentagone l’utilise pour effectuer des « reconnaissances aériennes », c’est-à-dire des prises de vue stratégiques d’endroits sur Terre. Mais on ne sait pas exactement comment il procède. La Russie pourrait vouloir en savoir plus sur ce satellite américain et son fonctionnement.

Espionnage dans l’espace

Le jeu : depuis lors, les deux pays se livrent à un véritable jeu du chat et de la souris dans l’espace, même si certains observateurs pensent que la partie n’est pas aussi palpitante qu’on pourrait l’imaginer.

• Le satellite américain a atteint une orbite plus élevée au début du mois, juste avant que Cosmos-2558 ne s’en approche. Toutefois, on ne sait pas si USA-326 a pris de l’altitude pour maintenir une distance de sécurité ou pour empêcher les Russes de prendre des photos.
• Il est également possible que le satellite américain ait simplement effectué une manœuvre de routine pour augmenter son altitude. En effet, l’orbite des satellites se dégrade lentement mais sûrement, à l’occasion par exemple d’une tempête solaire, au cours de laquelle des particules chargées provenant du soleil atteignent la Terre, poussant les satellites « vers le bas ».
• Selon Nico Janssen, un traqueur de satellites amateur qui s’est entretenu avec Business Insider, une manœuvre visant à éviter le satellite russe n’aurait pas grand effet sur ce jeu de poursuite. Après tout, Cosmos-2558 est capable de manœuvrer vers le haut, lui aussi.

MB