Principaux renseignements
- Le Japon a réussi à extraire des sédiments contenant des éléments de terres rares à une profondeur record de 6 000 mètres.
- Cette avancée majeure vise à réduire la dépendance du Japon vis-à-vis de la Chine, principal fournisseur mondial de ces minéraux essentiels.
- Cette découverte souligne l’importance géopolitique des terres rares et le potentiel de concurrence entre les nations pour l’accès à ces ressources.
Le Japon a annoncé lundi une découverte importante : des sédiments contenant des éléments de terres rares ont été récupérés à une profondeur de 6 000 mètres dans l’océan. Cette réalisation marque une avancée potentielle pour le Japon dans sa quête visant à réduire sa dépendance vis-à-vis de la Chine pour ces minéraux essentiels.
Première mondiale
L’échantillon a été prélevé par le Chikyu, un navire de forage scientifique en eaux profondes, lors d’une mission dans les eaux pacifiques entourant Minami Torishima, une île japonaise isolée. Le Japon affirme que cette mission est une première mondiale en termes de tentative d’extraction de terres rares à de telles profondeurs. Bien que des analyses supplémentaires soient nécessaires pour déterminer la quantité exacte d’éléments de terres rares présents, le porte-parole du gouvernement Kei Sato a salué cette découverte comme une avancée cruciale pour la sécurité économique et le développement maritime global.
Cette découverte intervient dans un contexte de tensions croissantes entre le Japon et la Chine, principal fournisseur mondial de terres rares. Les récentes déclarations de la Première ministre japonaise Sanae Takaichi concernant une éventuelle action militaire en réponse à une attaque contre Taïwan ont aggravé la situation. Les restrictions imposées par Pékin sur les exportations de produits « à double usage » vers le Japon, qui comprennent certains éléments de terres rares, ont alimenté les craintes que la Chine puisse tirer parti de son contrôle sur ces ressources vitales.
Métaux cruciaux
Les terres rares sont un groupe de 17 métaux difficiles à extraire et qui sont des composants essentiels dans un large éventail de technologies modernes. Des véhicules électriques et des disques durs aux éoliennes et aux missiles, leurs applications sont vastes et cruciales. Selon le quotidien économique Nikkei, la région autour de Minami Torishima recèlerait plus de 16 millions de tonnes de terres rares, ce qui la place parmi les trois premières réserves mondiales. Ces gisements contiennent notamment des quantités importantes de dysprosium, essentiel pour les aimants à haute résistance utilisés dans les téléphones et les voitures électriques, et d’yttrium, indispensable pour les lasers.
Concurrencer la Chine
La domination de longue date de la Chine dans l’extraction et le raffinage des terres rares lui a permis d’exercer une influence géopolitique considérable. Cela s’est clairement manifesté lors de la guerre commerciale avec les États-Unis sous la présidence de Donald Trump. La Chine représentant près des deux tiers de la production mondiale de terres rares et 92 pour cent de la production raffinée, selon l’Agence internationale de l’énergie, son contrôle sur ces ressources reste un facteur important dans les relations internationales. (uv)
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