Principaux renseignements
- La sonde Europa Clipper a été lancée de Floride dans le but de déterminer si Europa, la lune de Jupiter, pourrait abriter de la vie.
- La mission se concentrera sur l’océan souterrain qui existerait sous l’épaisse couche de glace d’Europe et comprendra 49 survols rapprochés sur une période de trois ans.
- La NASA a conçu le vaisseau spatial pour résister aux radiations intenses de Jupiter et a incorporé une voûte en titane et en aluminium à l’intérieur du vaisseau.
La NASA a lancé lundi depuis la Floride un engin spatial dont l’objectif ambitieux est de déterminer si la lune de Jupiter, Europe, pourrait abriter la vie. La mission se concentre sur le vaste océan souterrain qui existerait sous l’épaisse couche de glace d’Europe.
Europa Clipper, une sonde robotisée fonctionnant à l’énergie solaire, a décollé du centre spatial Kennedy à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX. Son voyage durera environ 5,5 ans et couvrira 2,9 milliards de kilomètres avant d’atteindre sa destination, l’orbite de Jupiter, en 2030.
La conception de l’engin spatial
Cette mission constitue le vaisseau spatial le plus grand de la NASA conçu pour l’exploration des planètes, mesurant environ 30,5 mètres de long et 17,6 mètres de large lorsque ses antennes et panneaux solaires sont entièrement déployés. Avec un poids d’environ 6 000 kg, ses dimensions sont comparables à celles d’un terrain de basket.
Bien que son diamètre ne représente qu’un quart de celui de la Terre, l’océan d’eau liquide salée d’Europe contiendrait deux fois le volume de la Terre. Les scientifiques pensent que cette vaste étendue d’eau, qui pourrait être le lieu de naissance de la vie sur notre planète, pourrait offrir des conditions similaires à la vie extraterrestre.
Objectifs de la recherche
Europe, dont le diamètre est d’environ 3 100 km, soit environ 90 pour cent de celui de notre lune, est considérée comme une candidate de choix pour abriter de la vie au-delà de la Terre. Son enveloppe glacée, dont l’épaisseur est estimée à 10-15 miles (15-25 km), renferme un océan dont la profondeur est estimée à 40-100 miles (60-150 km).
Jim Free, administrateur associé de la NASA, a souligné qu’Europe est l’un des environnements les plus prometteurs de notre système solaire en termes d’habitabilité potentielle, tout en précisant que cette mission n’a pas pour but de rechercher des organismes vivants. « Ce que nous découvrirons sur Europe, a déclaré M. Free, aura de profondes répercussions sur l’étude de l’astrobiologie et sur la façon dont nous percevons notre place dans l’univers.
Détails opérationnels
Les objectifs de la mission comprennent la mesure des profondeurs de l’océan interne et de la couche de glace sus-jacente, la cartographie de la composition de la surface de la lune et la recherche de panaches de vapeur d’eau susceptibles de jaillir de la croûte glacée d’Europe. À partir de 2031, Europa Clipper effectuera 49 survols rapprochés d’Europe sur une période de trois ans, s’approchant jusqu’à 25 kilomètres de sa surface.
Cette mission présente des défis importants en raison de l’environnement radiatif intense qui entoure Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire. Jupiter possède un champ magnétique environ 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre, qui fait tourner et accélère les particules chargées, créant ainsi des radiations nocives. Pour protéger ses composants électroniques sensibles, la NASA a incorporé une voûte en titane et en aluminium à l’intérieur du vaisseau spatial Europa Clipper.
Protection du vaisseau spatial
Malgré le formidable environnement de radiations, la NASA a conçu Europa Clipper pour résister à l’énergie intense de Jupiter tout en restant suffisamment sensible pour recueillir des données essentielles sur l’environnement d’Europa. Le vaisseau spatial transporte plus de 2 750 kg de propergol pour son voyage et utilise une manœuvre d’assistance gravitationnelle impliquant Mars et la Terre pour augmenter son élan.
Une fois en orbite, les vastes panneaux solaires de la sonde récolteront la lumière du soleil pour alimenter ses neuf instruments scientifiques, son électronique et d’autres sous-systèmes.
Si vous souhaitez accéder à tous les articles, abonnez-vous ici!