Selon une nouvelle étude, la population d’hippopotames en croissance rapide qui cause des nuisances considérables en Colombie est déjà deux fois plus importante que prévu.
Le baron de la drogue colombien Pablo Escobar a importé quatre hippopotames dans sa propriété à la fin des années 1970 : trois femelles et un mâle. Après sa mort en 1993, les animaux se sont échappés et se sont installés dans le fleuve Magdalena. En l’absence de la sécheresse africaine et d’ennemis naturels – tels que les crocodiles et les lions qui ont parfois des bébés hippopotames au menu – les herbivores géants ont pu se reproduire rapidement. Une nouvelle étude à grande échelle menée par l’Universidad Nacional de Colombia et d’autres chercheurs montre que ces « hippopotames de cocaïne » sont encore plus nombreux qu’on ne le pensait.
Accident de voiture
Il y a quelques années, le nombre d’hippopotames le long de la Magdalena a également été recensé. Les scientifiques estimaient alors (2020) qu’il y en avait environ 98. Mais la nouvelle étude, pour laquelle une équipe de chercheurs a compté les animaux en personne ou par drone, aboutit à un nombre beaucoup plus élevé : 181 à 215. En outre, 37 % des hippopotames étaient encore très jeunes. Cela indique que la population croît rapidement.
Tous ces hippopotames représentent une véritable nuisance. Par exemple, ils mangent chacun environ 50 kilogrammes de plantes par jour, déplaçant ainsi d’autres herbivores indigènes, tels que les loutres et les capybaras. Les berges sont également endommagées lorsque ces géants de 3 tonnes entrent et sortent de l’eau en rampant.
Ils sont également très territoriaux et peuvent être à l’origine de situations dangereuses. En Afrique, par exemple, quelque 500 personnes meurent chaque année à cause d’un hippopotame. Bien que la situation en Colombie soit actuellement sous contrôle, un hippopotame a causé un accident de voiture pour la première fois cette année. L’animal n’a pas survécu à l’accident, mais le conducteur, lui, bien.
Sonnette d’alarme
Lorsqu’un mâle agressif surnommé Pepe a été légitimement chassé et tué en 2009, cela a suscité des protestations et finalement une interdiction d’abattage en 2012. Au début de l’année, la ministre colombienne de l’environnement, Susana Muhamad, a même déclaré qu’elle souhaitait protéger la population d’hippopotames plutôt que de la réduire. Cette déclaration a déclenché l’alarme parmi les scientifiques préoccupés par la biodiversité du pays.
En effet, si rien n’est fait pour freiner la population, les chercheurs de cette nouvelle étude s’attendent à ce que plus de 1 000 hippopotames se baladent dans le Magdalena et ses affluents d’ici à 2035. Ils appellent donc à l’action.
« Auparavant, il existait un argument valable contre le contrôle des hippopotames. En effet, nos informations sur le problème étaient limitées et nos arguments étaient théoriques à l’époque », a déclaré l’écologiste colombien Rafael Moreno à la revue scientifique Nature. « Mais nous avons maintenant tourné la page. Cette étude montre qu’il s’agit d’un problème réel et que l’État doit agir de toute urgence. »
Des solutions coûteuses
Une stratégie actuellement à l’essai est la stérilisation chimique à l’aide du vaccin immunocontraceptif GonaCon. Ce vaccin peut être administré à l’aide d’une fléchette. Mais la stérilisation est lente car il est difficile de s’approcher des hippopotames. Une étude antérieure a calculé qu’il faudrait 45 ans pour éradiquer la population de cette manière. De plus, le prix de cette méthode est élevé.
Une autre stratégie – capturer, étourdir et transporter les hippopotames par hélicoptère jusqu’à une installation où ils seront castrés – prendrait encore 52 ans et coûterait à nouveau beaucoup d’argent. Les deux calculs ont été effectués sur la base des anciens effectifs d’hippopotames et seront donc encore plus élevés en réalité.
C’est pourquoi de nombreux chercheurs préconisent l’abattage. Selon eux, c’est le moyen le plus rapide et le plus humain de résoudre le problème avant qu’il ne devienne incontrôlable. « La décision de tuer un hippopotame a un poids moral. Mais le poids de l’autre décision – ne rien faire – est bien plus important », déclare Moreno. « J’espère que les hommes politiques le comprendront.
(SR)
