L’explication générale : Dans la fusion nucléaire, les noyaux d’hydrogène tritium et deutérium sont fusionnés ensemble. Cela libère une énorme quantité d’énergie, qui ne produit pas de déchets radioactifs.

• Mais : pour développer davantage cette technologie, un certain nombre d’expériences doivent encore être menées.
• Et cela menace l’offre mondiale de tritium, l’isotope rare de l’hydrogène qui est crucial pour le processus. Et ce, avant même que la technologie ne soit prête à être commercialisée.
  • Pour information, le tritium coûte actuellement environ 30.000 dollars par gramme, et une grande partie des réserves mondiales est déjà destinée à d’autres réacteurs.
• C’est là que veut intervenir First Light Fusion, qui prévoit la construction d’une centrale qui produira à la fois de l’électricité et du tritium par fusion nucléaire.

« Opérationnel au plus tard en 2035 »

Les détails : First Light Fusion recherche actuellement des sites en Grande-Bretagne où l’usine pourrait être construite, écrit The Telegraph.

• L’usine serait utilisée pour alimenter le réacteur de fusion commercial de First Light, qui est également encore en cours de développement.
• « L’un des plus grands défis techniques de la fusion est de produire suffisamment de tritium par elle-même », explique le PDG Nicholas Hawker au journal britannique. « Avec notre approche de conception, c’est assez simple. Grâce à la conception de cette usine pilote, nous allons maximiser cette puissance ».
• Aussi : « Il sera conçu pour produire trop de tritium. Cela débloque l’évolutivité de la technologie, ce qui nous permet d’augmenter le nombre d’usines beaucoup plus rapidement. »
• « Cette usine pilote fournira le combustible pour la première génération, la première flotte de nos véritables centrales électriques commerciales », continue-t-il.
• First Light espère que la centrale pilote, d’une capacité de 60 mégawatts (MW), sera opérationnelle « au plus tard en 2035 ». Le cadre supérieur ne s’attend pas à devoir vendre ses parts dans First Light pour financer la centrale.

Nouvelle approche

En outre : la méthode utilisée par First Light pour obtenir une réaction de fusion nucléaire n’est pas la méthode traditionnelle, où tout se passe dans un réacteur tokamak.

• L’entreprise basée à Oxford vise à créer instantanément des conditions similaires à celles du soleil en tirant une balle ultrarapide sur une petite cible, un cube transparent d’un peu plus d’un centimètre de large. Elle contient deux capsules de combustible sphériques, contenant du tritium et du deutérium.
• Le cube est conçu pour amplifier l’énergie de l’impact et forcer le combustible de deutérium à fusionner. « C’est la capsule espresso par excellence », comparait Hawker précédemment, cité par le Financial Times.
• Lorsque le projectile frappe, la capsule implose, ce qui augmente encore la pression et décuple l’impact, qui est d’une vitesse de 6,5 kilomètres par seconde.
• L’entreprise britannique a ainsi réussi à déclencher une réaction de fusion nucléaire via une telle approche. Toutefois, le chemin à parcourir est encore long. Seuls 50 neutrons ont été créés dans la réaction. Une autre expérience, le projet Culham, en a produit plusieurs milliards de plus et est lui-même encore un prototype.

(CP)