Principaux renseignements

• L’Europe s’efforce activement de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine en ce qui concerne les terres rares, qui sont des composants essentiels des technologies modernes.
• Pour atteindre cet objectif, l’Europe diversifie ses chaînes d’approvisionnement en investissant dans de nouvelles installations de traitement, comme l’usine de Solvay à La Rochelle, en France, et en explorant les possibilités d’exploitation minière dans d’autres pays.
• Le soutien des pouvoirs publics est considéré comme essentiel pour permettre aux entreprises européennes de concurrencer leurs homologues chinoises sur le marché des terres rares.

L’Europe cherche activement à s’affranchir de la Chine dans le domaine crucial des métaux des terres rares. Ces 17 éléments sont des composants essentiels d’une vaste gamme de technologies modernes, notamment les smartphones, les véhicules électriques, les éoliennes et les équipements d’imagerie médicale. Actuellement, la Chine domine le marché des terres rares, contrôlant environ 70 pour cent des activités minières et 90 pour cent des opérations de raffinage.

Solvay

Consciente de la vulnérabilité associée à une telle dépendance vis-à-vis d’une source unique, l’Europe s’efforce de diversifier ses chaînes d’approvisionnement. L’expansion de l’usine de transformation de Solvay à La Rochelle, en France, illustre cet effort. Cette installation, unique en dehors de la Chine pour sa capacité à traiter les 17 terres rares, est stratégiquement positionnée pour répondre à l’augmentation de la demande européenne.

Philippe Kehren, PDG de franco-belge société Solvay, souligne la croissance du marché et le désir croissant de raccourcir les chaînes d’approvisionnement. La pandémie de Covid et la guerre en Ukraine ont souligné la nécessité d’atténuer les vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement. En diversifiant les options d’approvisionnement, l’Europe vise à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.

L’UE vise la réduction des importations

La loi européenne sur les matières premières critiques, adoptée l’année dernière, fixe des objectifs ambitieux pour réduire la dépendance à l’égard des importations d’ici à 2030. Actuellement, l’Europe ne dispose que de deux installations de traitement des terres rares : l’une en Estonie et l’autre à La Rochelle.

L’usine de Solvay ne se concentre plus sur la fourniture de terres rares pour les convertisseurs catalytiques, mais sur la satisfaction de la demande croissante d’aimants essentiels pour les batteries des voitures électriques, l’électronique de pointe et les systèmes de défense. Dans un premier temps, l’accent sera mis sur le recyclage des terres rares déjà présentes en Europe, Kehren estimant que cette méthode pourrait couvrir 30 pour cent des besoins européens.

L’exploitation minière en Europe

Cependant, comme la demande continue d’augmenter, l’extraction de matières vierges dans des pays comme le Brésil, le Canada et l’Australie deviendra de plus en plus vitale. Bien qu’il n’y ait pas de mines de terres rares opérationnelles en Europe, des projets en Norvège et en Suède progressent, même si la viabilité commerciale ne sera pas atteinte avant plusieurs années.

Kehren souligne l’importance d’établir des opérations minières en Europe, reconnaissant qu’une combinaison de sources est préférable à une dépendance totale vis-à-vis des importations. Le processus complexe de transformation des matières premières en poudres utilisables nécessite environ 1 500 étapes, ce qui rend l’expertise de l’usine Solvay très prisée. L’accès est limité en raison des craintes de vol de la propriété intellectuelle.

soutien des pouvoirs publics

Les entreprises occidentales du secteur des terres rares plaident en faveur d’un soutien accru des pouvoirs publics, tant sur le plan réglementaire que financier, afin de leur permettre de rivaliser avec leurs homologues chinois. Rafael Moreno, PDG de la société minière australienne Viridis Mining, souligne l’importance de ce soutien.

La domination de la Chine sur le marché des terres rares découle en partie de sa volonté de gérer les déchets radioactifs générés lors de l’extraction et du traitement. Solvay, qui opère également en Chine, affirme que des pratiques responsables sont possibles, mais qu’elles nécessitent des investissements. Le prix joue un rôle crucial dans le succès futur de l’usine agrandie de La Rochelle. Kehren cherche à obtenir des engagements à long terme de la part de ses clients, notamment des constructeurs automobiles et des géants de la technologie, afin de garantir la stabilité de la demande et des prix.