La pénurie d’eau sur le continent, de la France à l’Italie, en passant par l’Espagne et au-delà, crée une situation critique. La pire sécheresse qu’ait connue l’Europe depuis des décennies affecte les foyers, les usines, les agriculteurs et le transport de marchandises sur tout le continent. Selon les scientifiques, voici la nouvelle normalité : en Europe occidentale, les sécheresses estivales deviendront plus fréquentes, tous les deux ou trois ans selon certains modèles climatiques.

Dans notre pays, nous avons connu le mois de juillet le plus sec depuis 1885. Pour l’instant, le groupe consultatif sur la sécheresse ne propose pas de mesures supplémentaires, « Mais la situation est effectivement grave et nous devons certainement continuer à utiliser l’eau dont nous disposons avec parcimonie », rappelle Katrien Smet, porte-parole de l’Agence flamande de l’environnement (VMM). Le 18 août prochain, le groupe consultatif fera le point sur la situation.

« Il n’y a pas de panique pour le moment », a déclaré le ministre flamand de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA). « La situation est grave, mais pas précaire ». Toutefois, nous devons tenir compte du fait qu’elle peut le devenir et que nous devrons y faire face plus souvent.

L’Observatoire européen de la sécheresse a calculé que 45 % du territoire de l’Union européenne était sous le coup d’une alerte à la sécheresse à la mi-juillet, 15 % étant déjà en alerte rouge, ce qui a conduit la Commission européenne à mettre en garde contre une situation « critique » dans plusieurs régions. Les conditions se sont depuis aggravées avec les vagues de chaleur répétées sur le continent.

France

En France, la Première ministre Élisabeth Borne a activé une cellule de crise la semaine dernière pour faire face à une sécheresse décrite par Météo-France comme la pire du pays depuis au moins 1958. Plus de 100 communes françaises n’ont pas d’eau courante potable et doivent être approvisionnées par camion, a déclaré le ministre de la Transition écologique Christophe Béchu, ajoutant : « Il va falloir s’y faire. S’adapter n’est plus une option, c’est une obligation. »

Avec l’humidité de surface la plus faible jamais enregistrée et des précipitations en juillet inférieures de 85 % à la normale, des restrictions d’eau, notamment l’interdiction de pulvériser et d’irriguer les jardins, sont en place dans 93 des 96 départements continentaux du pays, dont 62 sont classés « en crise ».

Dans un contexte de hausse des prix des denrées alimentaires à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, le ministre français de l’Agriculture a prévenu que la récolte de maïs serait probablement inférieure de plus de 18 % à celle de l’année dernière, tandis que les syndicats d’agriculteurs affirment qu’une pénurie de fourrage due à la sécheresse pourrait entraîner d’importantes pénuries de lait en automne et en hiver.

La semaine dernière, la compagnie d’électricité EDF a été contrainte de réduire la production de l’un de ses réacteurs nucléaires dans le sud-ouest de la France en raison de la température élevée de l’eau dans la Garonne, et a émis plusieurs avertissements similaires pour les réacteurs situés le long du Rhône.

Espagne

Les réserves d’eau de l’Espagne sont au plus bas (moins de 40 %) et diminuent de 1,5 % par semaine en raison de l’augmentation de la consommation et de l’évaporation. L’Espagne connaît également la pire sécheresse de ces 60 dernières années. Au cours des trois derniers mois, le pays a reçu moins de la moitié des précipitations attendues pour cette période, et des restrictions sont en vigueur de la Catalogne, au nord-est, à la Galice, au nord-ouest et à l’ouest, en passant par l’Estrémadure et l’Andalousie, au sud.

La plupart des restrictions d’eau ont été imposées aux utilisateurs domestiques – les autorités rurales sont souvent réticentes à freiner l’exploitation d’une ressource de plus en plus rare par les agriculteurs, alors que l’agriculture représente neuf dixièmes de la consommation d’eau en Espagne.

La reprise du tourisme après la pandémie a également entraîné une hausse de la consommation d’eau allant jusqu’à 10 % dans des villes telles que Barcelone, où – en l’absence de pluie – des restrictions seront probablement imposées le mois prochain.

Italie

Cette année sera également la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée en Italie. Il n’y a rien eu de comparable en termes de chaleur et de sécheresse au cours des 230 dernières années. L’une des manifestations les plus marquantes de la crise est le dessèchement du fleuve Po. Le débit de la plus longue voie navigable d’Italie a chuté à un dixième du chiffre habituel, tandis que le niveau de l’eau est inférieur de 2 mètres à la normale. Début juillet, le gouvernement a déclaré l’état d’urgence dans cinq régions du nord en rationnant l’eau potable. Les villages autour du lac Majeur sont approvisionnés par camion.

En l’absence de précipitations durables dans la région depuis novembre, la production de riz pour le risotto dans la vallée du Pô, qui représente environ 40 % de la production agricole italienne, est menacée. Les producteurs ont prévenu que jusqu’à 60 % de la récolte pourrait être perdue si les rizières s’assèchent et deviennent salées, car les niveaux historiquement bas font que davantage d’eau de mer s’écoule dans le delta.

Allemagne

La crise ne se limite pas à l’Europe du Sud. Sur le Rhin également, une voie navigable vitale du nord-ouest de l’Europe utilisée pour le transport du pétrole, de l’essence, du charbon et d’autres matières premières, le niveau de l’eau a chuté à des niveaux dangereux. Le niveau du fleuve était déjà plus bas ce lundi qu’au même moment en 2018, lorsqu’une grave sécheresse avait finalement interrompu le transport de marchandises pendant 132 jours. Certains navires naviguent à 25% de leur capacité pour éviter de s’échouer.

La sécheresse a frappé les voies navigables allemandes au moment même où les péniches sont censées transporter de plus grandes quantités de charbon pour alimenter les centrales électriques que le chancelier, Olaf Scholz, a réactivées à la suite de l’interruption des livraisons de gaz naturel par la Russie. Dans la ville de Nuremberg, dans le sud du pays, les arbres desséchés sont arrosés à partir des piscines intérieures municipales qui ont été fermées pour économiser du gaz.

Suisse

En Suisse, c’est l’industrie laitière qui a été la plus touchée : les autorités de Fribourg, du Jura et de Neuchâtel ont dû ouvrir jusqu’en septembre des vallées qui ne sont normalement pas utilisées pour le pâturage, car ceux situés plus haut dans les montagnes étaient déjà trop secs. Dominique de Buman, président de la coopérative fromagère de Fribourg, a déclaré au journal Le Temps que la production de fromage et de lait serait probablement affectée. « Nous pourrions même être confrontés à une pénurie de gruyère », a-t-il déclaré. Dans le canton d’Obwald, près de Lucerne, il a fallu faire appel à l’armée pour transporter par hélicoptère de l’eau du lac de Sarnen aux vaches assoiffées du village de Kerns.

Pays-Bas

Les Pays-Bas ont officiellement déclaré une pénurie d’eau la semaine dernière. Le gouvernement n’a pas encore imposé de restrictions sur la consommation des ménages, mais a demandé aux gens de bien réfléchir avant de laver leur voiture ou de remplir une piscine à ras bord. Depuis ce matin, l’ensemble de l’agence de l’eau Brabantse Delta a interdit l’arrosage pendant la journée en raison de l’extrême sécheresse. Les eaux de surface ne peuvent pas être utilisées pour arroser les cultures entre 7 heures et 19 heures. L’agence de l’eau du Brabant occidental parle d’une mesure exceptionnelle et affirme que « les limites de la consommation d’eau ont été atteintes ». « Il y a tout simplement trop peu d’eau. » Les exceptions à cette mesure sont l’arrosage des vergers et l’eau potable pour le bétail.

Les Pays-Bas sont largement abreuvés par les rivières, mais ils ont également besoin de beaucoup d’eau, notamment afin d’éviter que l’eau salée de la mer ne pénètre dans le pays (salinisation), ou que le sol reste humide afin que la tourbe ne se tasse pas (affaissement).

Entre-temps, les Pays-Bas connaissent presque chaque année une période de sécheresse pendant l’été. Il s’évapore plus d’eau qu’il n’en tombe sous forme de précipitations et l’approvisionnement en eau par le Rhin et la Meuse diminue. Des effets renforcés par le changement climatique.

MB