Principaux renseignements

• Des chercheurs chinois ont découvert un immense gisement sous-marin d’or et d’argent dans le Pacifique occidental.
• Ces gisements de sulfures à haute densité ont été créés par des cheminées hydrothermales, suite au refroidissement rapide d’eaux riches en métaux.
• Ce site présente une immense valeur économique et abrite des écosystèmes biologiques rares.

Une équipe collaborative d’universitaires chinois a identifié une importante réserve minérale sous-marine dans le Pacifique occidental, caractérisée par une concentration extraordinaire d’argent et d’or. Cette découverte, rapportée par la chaîne publique CCTV, est le fruit d’une collaboration entre l’université Jiao Tong de Shanghai, l’Institut de géologie marine de Qingdao et l’université Tsinghua.

Gisements hydrothermaux

Ces minéraux se trouvent au sein d’un champ hydrothermal situé dans un bassin arrière-arc, à l’intérieur de la zone économique exclusive de la Chine. Ces gisements se forment lorsque de l’eau brûlante chargée de métaux jaillit du fond océanique et se refroidit rapidement au contact de l’eau de mer glaciale environnante. Ce processus provoque la liaison des métaux avec le soufre, formant ainsi des minéraux sulfurés solides.

Alors que ces gisements contiennent généralement du plomb, du zinc et du cuivre, le site découvert présente une concentration remarquablement élevée en métaux précieux.

Expédition

Au cours d’une mission de 18 jours à bord du Xiang Yang Hong 10 — un immense navire de recherche de fabrication nationale —, l’équipe a effectué sept plongées en eaux profondes. Cette expédition faisait suite à plus de dix études préliminaires qui avaient déjà permis de cartographier de nombreuses cheminées hydrothermales à haute température situées à des profondeurs comprises entre 700 et 1 500 mètres, où la température des fluides peut dépasser 315 degrés Celsius.

Ces efforts ont abouti à l’identification d’une vaste zone minière comportant trois immenses monticules de sulfure en forme de cône.

Potentiel économique

Des analyses en laboratoire révèlent que le minerai se compose principalement de sphalérite, de pyrite et de chalcopyrite. La concentration en métaux précieux dépasse celle de la plupart des mines terrestres ; les teneurs en argent atteignent 1,27 kg par tonne, tandis que celles en or s’élèvent à 15,4 grammes par tonne. Song Shiji, chercheur principal de l’université de Tsinghua, a souligné l’immense potentiel économique du site.

Écosystème biologique rare

Au-delà de la richesse minérale, Song a souligné que la région abrite des écosystèmes biologiques rares. Ces organismes, qui ont évolué pour survivre dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète, fournissent des données scientifiques précieuses sur la nature de la vie dans des conditions extrêmes. (fc)

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