Principaux renseignements
- Les astronomes ont découvert une comète potentielle plus ancienne que notre système solaire.
- Baptisé 3I/Atlas, l’objet pourrait avoir plus de sept milliards d’années.
- Les observations futures permettront d’en savoir plus sur sa composition et ses origines.
Un objet interstellaire récemment observé par les astronomes pourrait être la plus ancienne comète jamais enregistrée. Désigné sous le nom de 3I/Atlas, son âge pourrait dépasser de trois milliards d’années celui de notre système solaire, selon une équipe de l’Université d’Oxford. Ce n’est que la troisième fois qu’un objet provenant de l’extérieur de notre système solaire est détecté.
Observations et résultats
Repéré pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope d’étude Atlas au Chili, 3I/Atlas se trouvait à environ 670 millions de kilomètres du Soleil. Actuellement visible uniquement à l’aide de puissants télescopes, elle se trouve à une distance comparable à celle de Jupiter par rapport à la Terre. Depuis sa découverte, les astronomes du monde entier travaillent sans relâche pour déterminer sa trajectoire et recueillir davantage d’informations à son sujet.
Matthew Hopkins, astronome à l’université d’Oxford, propose que 3I/Atlas soit né dans le « disque épais » de la Voie lactée, une région peuplée d’anciennes étoiles orbitant au-dessus et au-dessous du plan où résident notre Soleil et la plupart des étoiles. Les orbites estimées de 3I/Atlas sont représentées en rouge, tandis que celles de notre Soleil sont représentées en jaune.
Hopkins a aussi expliqué que les objets interstellaires se forment autour d’autres étoiles au début de leur vie. Ce lien avec leurs étoiles mères permet aux scientifiques d’étudier la population stellaire de la Voie lactée.
Bonne nouvelle : plus tard cette année, 3I/Atlas devrait être visible depuis la Terre avec des télescopes amateurs
En raison de sa formation probable autour d’une vieille étoile, l’équipe pense que 3I/Atlas est composée en grande partie de glace d’eau. Lorsqu’elle s’approchera du Soleil plus tard dans l’année, l’énergie solaire chauffera sa surface, déclenchant potentiellement des bouffées de vapeur et de poussière.
Dans le courant de l’année, 3I/Atlas devrait être visible depuis la Terre à l’aide de télescopes amateurs. Les astronomes du monde entier se préparent à utiliser le télescope Vera C Rubin au Chili, un nouvel instrument puissant qui devrait commencer à scruter le ciel nocturne austral dans le courant de l’année. Les scientifiques s’attendent à ce qu’il découvre entre cinq et cinquante nouveaux objets interstellaires.