Zoom : la Chine fait le pari risqué d’investir dans des mines de lithium où la résistance à de tels projets est forte.

• Les entreprises chinoises sont en tête du domaine du raffinage de lithium, mais les ressources lui manquent. Or, il s’agit de l’un des plus importants enjeux économiques pour les années à venir, le lithium étant essentiel dans les batteries des voitures électriques, alors que les moteurs thermiques sont appelés à disparaître.
• Pour atteindre ses fins, la Chine injecte des milliards dans des projets dans des pays qui ont un passé de poudrière, de révolte populaire et de protectionnisme, rapporte le Wall Street Journal.
  • Les entreprises chinoises ont mis la main sur 20 mines de lithium en Amérique latine et en Afrique pour 4,5 milliards de dollars en deux ans, selon des rapports de Rystad et Benchmark.
  • Elles ont aussi investi dans des pays exposés au terrorisme comme le Mali et le Nigeria, et dans des pays qui veulent reprendre le contrôle de leurs richesses minérales comme le Zimbabwe, le Mexique et le Chili, qui souhaite nationaliser ses énormes réserves de lithium.
• Ces projets sont donc souvent confrontés à des manifestations, des blocages administratifs, voire des annulations. Autant d’argent investi qui risque d’être jeté par la fenêtre.
  • Notons qu’il s’agit d’une relation à double sens, ces pays en développement aimant particulièrement s’allier à des entreprises chinoises présentes dans toute la chaîne de valeur du lithium, leur assurant un partenaire stable.

Pourquoi ? Si la Chine investit autant dans « l’or blanc », c’est qu’elle craint de ne plus y avoir accès à cause des tensions croissantes avec les États-Unis et l’Occident.

• Le Canada et l’Australie, qui détiennent une bonne part du gâteau du lithium mondial, ont récemment fermé la porte à de nouveaux capitaux chinois pour protéger leurs intérêts nationaux.
• En novembre dernier, le gouvernement canadien a ainsi ordonné à trois entreprises chinoises de se désengager de trois petites sociétés canadiennes de prospection de lithium. Avec une volonté nationaliste et anti-chinoise à peine dissimulée : le ministre de l’Industrie a indiqué que le Canada devait renforcer la résilience stratégique de la chaîne d’approvisionnement nord-américaine en minéraux essentiels avec « des partenaires partageant les mêmes idées au niveau national, en Amérique du Nord et dans le monde entier ». Exit la Chine, donc.
• De leur côté, les États-Unis ont adopté l’Inflation Reduction Act (IRA), qui injecte des centaines de millions de dollars pour la transition écologique. La plupart des coups de pouce, comme une prime de 7 500 dollars pour les véhicules électriques, sont réservés aux entreprises qui fabriquent en Amérique du Nord ou qui se fournissent chez des pays liés par des traités de libre-échange avec les États-Unis. Ici non plus, la Chine n’est pas invitée à la fête.

Le jeu en vaut-il la chandelle ?

Les enjeux : Si le pari chinois s’avère payant, elle pourrait s’assurer l’accès à un tiers de la capacité de production des mines de lithium au monde d’ici à 2025.

• Une stratégie également juteuse dans un avenir proche : d’ici à la fin de la décennie, la demande en lithium pourrait dépasser l’offre de quelque 300 000 tonnes, selon le cabinet d’études Benchmark Mineral Intelligence. Cela signifie que le prix de ce métal pourrait encore exploser, de quoi en mettre plein les poches chinoises.
• Il faut aussi s’interroger sur la véritable marge de manœuvre de la Chine, alors qu’elle ne détient actuellement que 8% des réserves mondiales de lithium. En d’autres termes, les entreprises chinoises sont prêtes à tout mettre en œuvre pour arriver à leurs fins et ne pas traîner les pieds derrière les autres grandes puissances du monde, ce qui compromettrait l’industrie automobile et technologique.
• Mais cette ruée chaotique sur le lithium n’est pas au goût de Pékin, qui juge que les entreprises concernées devraient davantage réfléchir avant de se précipiter à tout va sur des marchés périlleux.
  • « Vous devriez éviter de foncer tout seul, en pensant que vous êtes invincible, pour finalement être pris en défaut », a déclaré Xi Jinping au président de CATL Robin Zeng, qui fournit une batterie électrique sur trois dans le monde.