Principaux renseignements

• Des corvettes de la marine chinoise sont amarrées à une jetée nouvellement construite à la base navale de Ream.
• Les installations construites par la Chine peuvent servir à la marine chinoise, ce qui laisse soupçonner une présence permanente.
• Les analystes suggèrent que, bien que Ream ne soit pas techniquement classée comme une base permanente, les déploiements par rotation de la Chine pourraient contourner les restrictions constitutionnelles cambodgiennes.

Washington s’inquiète de plus en plus d’une éventuelle présence militaire chinoise permanente sur la base navale cambodgienne de Ream. Des images satellites montrent deux corvettes de la marine chinoise, des navires de guerre de type A56, amarrées à une jetée nouvellement construite, capable d’accueillir des navires plus grands. D’autres installations, également construites par la Chine, sont soupçonnées d’être au service de la marine chinoise.

Dénégations et inquiétudes

Le Cambodge nie avec véhémence ces affirmations, citant sa constitution qui interdit toute présence militaire étrangère permanente. Les responsables soulignent que Ream reste ouvert à toutes les marines amies et mettent en avant les capacités militaires limitées du Cambodge et sa dépendance à l’égard de la formation dispensée par des partenaires extérieurs, en particulier la Chine.

Malgré ce démenti, les soupçons demeurent. Alors que la Chine n’exploite actuellement qu’une seule base à l’étranger, à Djibouti, établie en 2016, sa puissance navale s’accroît rapidement, dépassant la taille de la flotte américaine. Cette montée en puissance, associée à l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route », qui nécessite des normes d’infrastructure de niveau militaire, suscite des inquiétudes quant à un futur réseau de bases chinoises dans le monde.

Changement dans les partenariats

Ream, situé à la pointe sud du Cambodge, a été précédemment modernisé avec l’aide des États-Unis, mais ce partenariat s’est modifié à la suite des changements politiques survenus au Cambodge en 2017. Les exercices militaires conjoints avec les États-Unis ont cessé, remplacés par des exercices conjoints avec la Chine. En 2020, les bâtiments financés par les États-Unis ont été démolis à Ream et de vastes travaux d’agrandissement financés par la Chine ont commencé, aboutissant à une jetée similaire à celle de Djibouti, capable d’accueillir le plus grand porte-avions de la Chine.

Le Cambodge affirme que les corvettes amarrées sont destinées à l’entraînement et à la participation à des exercices conjoints. Cependant, l’exclusion des destroyers japonais de la nouvelle jetée au profit de l’amarrage à Sihanoukville alimente les soupçons d’exclusivité.

Fuite d’un accord et perspectives des analystes

Une fuite d’un accord conclu en 2019 entre le Cambodge et la Chine, rapportée par le Wall Street Journal, suggère un bail de 30 ans pour 77 hectares de Ream, y compris des dispositions pour le déploiement de personnel militaire et d’armement. Bien que le Cambodge ait rejeté cette information comme étant fausse, la présence chinoise reste essentiellement exclusive.

Les analystes estiment que si Ream n’est pas techniquement considéré comme une base permanente, l’accès continu de la Chine par le biais de déploiements rotatifs pourrait contourner les restrictions constitutionnelles cambodgiennes. Des accords similaires existent entre les États-Unis et les Philippines.

Inquiétudes stratégiques

Une présence chinoise à long terme à Ream présente des avantages stratégiques limités pour la Chine, compte tenu de ses bases existantes en mer de Chine méridionale. Cependant, elle pose des problèmes à la Thaïlande et au Viêt Nam voisins, car elle pourrait permettre à la Chine d’encercler le littoral vietnamien. La Thaïlande s’inquiète également de la présence d’une base chinoise à proximité de son principal port naval, ce qui compliquerait encore leurs différends territoriaux.

Bien qu’il soit peu probable que les deux pays expriment publiquement leurs inquiétudes en raison de leurs liens économiques avec la Chine et d’une réaction intérieure potentielle, les stratèges américains et indiens restent concentrés sur la possibilité de futures bases chinoises dans l’océan Indien.

Conclusion

Malgré ces développements, les analystes reconnaissent qu’il est peu probable que la puissance militaire mondiale de la Chine dépasse celle des États-Unis dans un avenir proche. La valeur stratégique de Ream pourrait résider davantage dans la collecte de renseignements, le suivi des satellites et la surveillance des cibles à longue portée que dans la projection traditionnelle de puissance.

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