Le footballeur Cristiano Ronaldo est réputé pour être le sportif le mieux payé de l’histoire, mais selon l’historien Peter Struck, ce n’est pas exact. Peter Struck est professeur d’histoire ancienne à l’université de Pennsylvanie. Selon lui, c’est Gaius Appuleius Diocles, un aurige peu connu, qui détient ce titre. Et selon Struck, il distance de beaucoup les sportifs actuels dans ce domaine. Diocles avait réussi à s’imposer comme le conducteur de char (aurige) le plus talentueux du Circus Maximus de Rome. Au cours de sa carrière, il a gagné l’équivalent de 35 863 120 sesterces, comme le montre un monument que ses collègues auriges ont fait édifier à sa gloire. Selon Struck, cette somme est l’équivalent de 15 milliards de dollars d’aujourd’hui.Pour parvenir à cette conclusion, l’historien a comparé les soldes des soldats romains de la Rome antique aux salaires actuels des militaires américains. Chaque année, Diocles gagnait en effet une somme suffisante pour payer les soldes de l’armée romaine, c’est-à-dire l’équivalent de 625 millions de dollars… soit 6 fois ce que Ronaldo a gagné l’année dernière.
Le champion de « tous les auriges » était aussi Portugais
Comme Ronaldo, Diocles venait du Portugal. Il était arrivé à Rome pour s’établir, et comme il était probablement illettré, il avait jugé que conduire des chars serait la meilleure méthode pour gagner sa vie.À l’époque, c’était une activité très dangereuse. Les accidents mortels étaient monnaie courante, ce qui explique l’engouement de la foule pour ce type de spectacle.Sur le monument que ses collègues ont fait édifier pour lui en 146 av. J.-C., il est inscrit que Diocles a pris sa retraite à l’âge de 42 ans, 7 mois et 23 jours, au terme de 24 ans de carrière. À cette époque, il avait été consacré « champion de tous les auriges ».