Notions clés
- Les astronomes ont observé les premières étapes de la formation d’une planète rocheuse autour d’une jeune étoile.
- Les scientifiques ont détecté des particules solides se condensant dans le disque de gaz, ce qui indique une formation précoce de planètes.
- Cette découverte suggère que la condensation de minéraux chauds peut être un phénomène courant dans les premiers stades de la formation des planètes.
Des astronomes ont observé les premières étapes de la formation d’une planète rocheuse autour d’une jeune étoile semblable au soleil, apportant ainsi des informations inestimables sur les origines de notre propre système solaire. Cette observation révolutionnaire saisit un moment charnière dans le temps – le « temps zéro » – lorsque de nouveaux mondes commencent à prendre forme.
Une équipe internationale dirigée par l’astronome néerlandaise Melissa McClure de l’Observatoire de Leiden a confirmé que les premières étapes de la formation d’une planète sont effectivement en cours. Fred Ciesla, astronome à l’Université de Chicago et non impliqué dans cette recherche, a souligné l’importance de cette découverte. Selon lui, les astronomes cherchent depuis des décennies des preuves directes sur la manière dont se forment les systèmes planétaires, et cette observation apporte des éclairages essentiels sur ce processus fondamental, selon NBC News.
L’importance de HOPS-315
Les observations ont été rendues possibles grâce à une collaboration entre le télescope spatial Webb de la NASA et l’Observatoire européen austral au Chili. Elles se sont concentrées sur une jeune étoile appelée HOPS-315, une naine jaune âgée de 100 000 à 200 000 ans, située à environ 1 370 années-lumière de la Terre. L’équipe a pu observer l’intérieur du disque de gaz entourant l’étoile grâce à un espace dans sa région extérieure et à l’inclinaison de l’étoile vers la Terre.
Résultats clés
À l’intérieur du disque, ils ont détecté la condensation de particules solides, signe évident de la formation précoce d’une planète. La présence de gaz de monoxyde de silicium et de minéraux silicatés cristallins, considérés comme les premiers matériaux solides de notre système solaire, confirme cette conclusion. La localisation de cette activité correspond à la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter dans notre propre système solaire.
C’est la première fois que la condensation de minéraux chauds est observée autour d’une jeune étoile. Auparavant, on ne savait pas si ce processus était universel ou propre à notre système solaire. McClure a expliqué que leur étude suggère qu’il pourrait s’agir d’un phénomène courant au cours des premières étapes de la formation des planètes.
L’avenir de HOPS-315 et de son système planétaire
Alors que d’autres recherches ont examiné des disques de gaz plus jeunes et des disques plus matures avec des planètes potentielles, il n’y a pas eu de preuve définitive de l’initiation de la formation des planètes jusqu’à présent. Une image capturée par le réseau de télescopes Alma de l’ESO montre le système planétaire émergent sous la forme d’un éclair rougeoyant sur la toile de fond de l’espace.
Le nombre de planètes qui pourraient se former autour de HOPS-315 reste incertain. Toutefois, compte tenu de l’importance du disque de gaz, dont la taille est similaire à celle du disque d’origine de notre soleil, il pourrait potentiellement accueillir huit planètes ou plus dans plusieurs millions d’années. Merel van ‘t Hoff, coauteur de l’étude, a indiqué qu’il serait intéressant de trouver d’autres systèmes planétaires naissants afin d’identifier les similitudes et de déterminer les processus cruciaux pour la formation de mondes semblables à la Terre. La recherche se poursuit pour répondre à la question : Les planètes semblables à la Terre sont-elles courantes ou sommes-nous un cas exceptionnel ?
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