Blue Origin a remporté le premier contrat interplanétaire privé avec la NASA parmi les 13 entreprises spatiales en lice, au nez et à la barbe de SpaceX et Virgin.

L’essentiel : la société spatiale privée de Jeff Bezos se chargera de lancer l’année prochaine la mission d’étude du champ magnétique autour de Mars de la NASA, à savoir la mission ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers).

Le détail : une mission qui sera assurée par le lanceur lourd New Glenn, récemment développée par Blue Origin. Elle décollera fin 2024 depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, en Floride.   

• À l’image de ce que propose SpaceX, la fusée New Glenn est réutilisable, du moins son premier étage. Ce dernier a été conçu pour être utilisé dans au moins 25 missions.

Une avancée de taille : Blue Origin a déjà effectué plusieurs missions pour la NASA, à l’aide de sa fusée suborbitale New Shepard, de taille modeste, pour transporter des charges utiles de recherche lors de courts voyages en microgravité, rappelle Reuters.

• Mais le présent contrat qu’a remporté la société de Jeff Bezos marque un tournant et fait surtout de Blue Origin un concurrent sérieux face à SpaceX, mais aussi United Launch Alliance et d’autres.
• La mission se veut en effet plus conséquente puisqu’il est question d’assurer un vol vers l’orbite terrestre basse.

Un risque pour la NASA : le contrat remporté par Blue Origin s’inscrit dans le programme d’acquisition de missions dédiées et de covoiturage (VADR) de classe Venture de l’agence spatiale américaine.

• Un programme qui vise à stimuler le développement privé de lanceurs spatiaux privés en attribuant des missions scientifiques de la NASA à des entreprises spatiales privées, dans une démarche de réduction des coûts.
• La particularité est que les lanceurs n’ont pas toujours fait leurs preuves, ils représentent donc un risque d’échec plus élevé.  

La mission ESCAPADE

Dans le cadre de la mission, deux engins spatiaux lancés par New Glenn se rendront à proximité de la planète rouge et fourniront des observations simultanées en deux points.

• Les deux vaisseaux spatiaux ont pour vocation d’aider « les chercheurs à mieux comprendre comment la magnétosphère interagit avec le vent solaire, et comment l’énergie et le plasma entrent et sortent de la magnétosphère. Chaque satellite embarquera trois instruments : un magnétomètre pour mesurer le champ magnétique, un analyseur électrostatique pour mesurer les ions et les électrons, et une sonde de Langmuir pour mesurer la densité du plasma et le flux ultraviolet extrême solaire », indique le communiqué de la NASA.
• Il faudra environ 11 mois à ESCAPADE pour arriver près de Mars, après avoir quitté l’orbite terrestre.
• Les deux engins spatiaux mettront encore plusieurs mois pour se positionner sur la bonne orbite, en vue de capturer au mieux les données sur la magnétosphère de Mars.
  • L’étude de la zone magnétique autour de la planète a pour vocation d’aider les scientifiques à mieux comprendre la météo spatiale, « qui peut protéger les astronautes et les satellites à la fois lorsqu’ils orbitent autour de la Terre et explorent le système solaire ».