Principaux renseignements
- Les ingénieurs d’Avro ont mis au point la conception emblématique de l’aile delta du Vulcan afin de pouvoir larguer des charges nucléaires à haute altitude.
- Des améliorations techniques ont permis à la variante B.2 d’atteindre des vitesses proches de celle du son et de monter jusqu’à 18 300 mètres.
- Ses capacités de guerre électronique ont été déterminantes dans son unique succès au combat lors de la guerre des Malouines de 1982.
La Royal Air Force disposait autrefois d’une importante flotte d’avions stratégiques à long rayon d’action connue sous le nom de « V-Force », dont l’Avro Vulcan était l’élément le plus emblématique. Caractérisé par sa forme saisissante d’aile delta, le Vulcan était un bombardier de pointe conçu pour voler à des altitudes hors de portée des défenses soviétiques afin de larguer des charges nucléaires. Bien qu’il fût très avancé pour son époque, cet avion n’a jamais franchi le mur du son.
Transport d’armes nucléaires
Le développement du Vulcan a débuté après la Seconde Guerre mondiale, lorsque le gouvernement britannique recherchait un avion à moyenne portée capable de transporter une arme nucléaire d’environ 4 500 kilogrammes. Selon les directives du ministère de l’Approvisionnement, l’avion devait maintenir une vitesse de croisière d’environ 930 km/h et voler à des altitudes comprises entre 10 700 et 15 200 mètres, avec une autonomie d’au moins 2 800 kilomètres.
Le Royaume-Uni n’ayant jamais produit auparavant de bombardiers de cette envergure, les ingénieurs d’Avro ont dû innover. Après avoir testé différentes configurations d’ailes pour maîtriser le poids, ils ont adopté la conception à ailes en delta, qui optimisait les performances tout en réduisant la largeur de l’appareil.
Deux versions
Après une période d’essais rigoureux et d’améliorations — notamment le redressement des bords d’attaque des ailes et l’allongement du fuselage pour faciliter le décollage —, le Vulcan B.1 entra en service en septembre 1956. Il fut rapidement suivi par la version B.2, équipée de moteurs Bristol Siddeley Olympus de la série 200 améliorés.
Ces quatre moteurs, ainsi que leurs prises d’air, étaient intégrés directement dans les ailes, contribuant ainsi à la silhouette unique de l’avion. Le B.2 pouvait atteindre une vitesse de Mach 0,96 et monter jusqu’à 18 300 mètres, avec une masse maximale au décollage d’environ 92,5 tonnes.
Charge utile
Si la mission principale du Vulcan consistait à transporter une seule bombe nucléaire d’une puissance pouvant atteindre 1,1 mégatonne, il était suffisamment polyvalent pour transporter 21 bombes conventionnelles de 450 kilogrammes.
À mesure que les missiles sol-air devenaient plus dangereux, la RAF est passée des bombes à chute libre au missile de croisière à longue portée Blue Steel. Cette arme permettait au bombardier de lancer sa charge utile à une distance de 926 km, bien que l’appareil ne puisse emporter qu’un seul missile de ce type à la fois.
Guerre des Malouines
Bien qu’il s’agisse du bombardier stratégique le plus produit de l’histoire britannique avec 136 exemplaires, le Vulcan n’a participé qu’une seule fois à des combats réels, lors de la guerre des Malouines en 1982.
Au cours de ce conflit, l’appareil a effectué des missions exténuantes couvrant plus de 6 000 km. Ses systèmes sophistiqués de guerre électronique se sont révélés très efficaces pour brouiller les radars argentins, et le Vulcan a détenu le record des sorties de combat les plus longues jusqu’aux années 1990.
La fin d’une époque
Dans les années 1980, le Vulcan était devenu une relique coûteuse d’une époque révolue. L’essor des sous-marins nucléaires offrait un moyen de dissuasion plus furtif et plus résistant, et les défenses aériennes modernes rendaient le bombardier trop vulnérable. En conséquence, la flotte fut retirée du service en 1984.
Alors que de nombreux appareils furent envoyés dans des musées, un avion en particulier, le « Spirit of Great Britain », continua à voler lors de meetings aériens jusqu’à son dernier atterrissage en 2015. (fc)
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