Principaux renseignements

• De nouveaux réservoirs de carburant furtifs étendent le rayon d’action du F-22 à 1 575 kilomètres.
• Des nacelles de capteurs spécialisées dotent enfin l’avion de capacités essentielles de suivi infrarouge.
• Ces améliorations permettent aux États-Unis de conserver leur supériorité aérienne jusqu’à l’arrivée des chasseurs de sixième génération.

Des images récentes prises par le photographe aéronautique Jarod Hamilton ont révélé d’importantes modifications apportées au F-22 Raptor, visant à corriger des faiblesses opérationnelles de longue date. L’appareil a été repéré équipé de réservoirs de carburant externes furtifs spécialisés et de nacelles de capteurs. Ces ajouts constituent une mise à niveau provisoire essentielle pour maintenir la pertinence de l’avion jusqu’à l’arrivée du F-47 de sixième génération dans les années 2030.

Nouveaux capteurs

L’une des lacunes les plus flagrantes du Raptor était l’absence d’un système de recherche et de poursuite infrarouge (IRST). Initialement prévue dans la conception, cette fonctionnalité a été abandonnée en raison de contraintes budgétaires suite à l’effondrement de l’Union soviétique en 1991. Cette absence s’est avérée problématique pendant la guerre contre le terrorisme, l’appareil ayant du mal à identifier de manière autonome des cibles au sol, contrairement au Su-57 et au J-20, qui étaient équipés d’un système IRST dès leur conception.

Les nouvelles nacelles offrent désormais les capacités de ciblage optique et de balayage qui faisaient défaut à l’avion, tandis que d’autres nacelles pourraient améliorer la guerre électronique ou permettre au Raptor de coordonner ses actions avec des avions de combat collaboratifs (CCA), tels que les drones sans pilote d’Anduril et de General Atomics.

Réservoirs de carburant

L’autonomie a également toujours constitué un défi pour le F-22. Dans sa configuration standard « nue », le rayon d’action du Raptor est d’environ 1 093 kilomètres, ce qui est nettement inférieur aux 1 241 kilomètres du Su-57 et aux 2 037 kilomètres estimés du J-20.

Bien que des réservoirs de carburant conventionnels aient pu étendre le rayon d’action jusqu’à 1 389 kilomètres, ils compromettaient les capacités de furtivité de l’appareil.

Furtivité

Les nouveaux réservoirs de carburant largables de Lockheed Martin, conçus selon les principes de la furtivité, étendent le rayon d’action à 1 574 kilomètres. Ces réservoirs utilisent des matériaux absorbant les ondes radar et des pylônes intégrés pour minimiser la surface équivalente radar, ce qui permet à l’avion d’opérer sur d’énormes distances, comme dans l’océan Pacifique, sans compromettre sa faible détectabilité.

Assurer la suprématie future

Bien que l’armée de l’air ait autrefois envisagé de retirer progressivement le Raptor du service, l’émergence de concurrents de niveau quasi équivalent et les retards du programme « Next-Generation Air Dominance » ont prolongé sa durée de vie opérationnelle. En remédiant à ses lacunes en matière d’autonomie et de ciblage, les États-Unis s’assurent que le F-22 reste une plateforme dominante en matière de supériorité aérienne.

Ces améliorations transforment l’avion, qui passe d’un intercepteur spécialisé à un chasseur multirôle plus polyvalent, capable de mener une escadrille d’ailiers autonomes. (fc-

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