Principaux renseignements
- Le programme américain BEAST porte la capacité en missiles du bombardier B-1B à 60 armes.
- Grâce à des pylônes modernisés, un seul bombardier est capable de détruire des flottes navales entières.
- Ces améliorations prolongent la suprématie opérationnelle du Lancer jusqu’aux années 2040.
L’armée de l’air américaine renforce considérablement la puissance de feu du B-1B Lancer grâce à un programme baptisé BEAST (B-1 Embracing Agile Scheduling).
Pylônes supplémentaires
Cette initiative vise à maximiser la capacité de charge utile de l’appareil en réactivant six points d’emport externes sur les ailes qui avaient été désactivés mécaniquement pour se conformer aux règles de vérification non nucléaire du traité START.
Plutôt que de revenir à une configuration d’un missile par station, l’armée de l’air met en place des pylônes modulaires à charge adaptable. Chacun de ces pylônes peut accueillir six missiles, ajoutant ainsi 36 armes externes aux 24 déjà logées dans les soutes internes. Cela permet à un seul bombardier de transporter un total de 60 missiles de croisière.
Une puissance de feu sans précédent
Cette augmentation massive de la puissance de feu crée une menace stratégique capable de submerger les défenses navales ennemies. En déployant 60 missiles antinavires à longue portée (LRASM) ou une combinaison incluant des missiles air-sol à longue portée (JASSM), un seul B-1B pourrait potentiellement anéantir une flotte entière en un seul engagement.
De plus, le Lancer sert de banc d’essai principal pour le missile de croisière d’attaque hypersonique (HACM) AHM-4 de Raytheon, permettant ainsi de perfectionner un système d’arme qui sera à terme utilisé par le B-21 Raider.
Une histoire difficile
Le B-1B a connu une histoire mouvementée : il a failli être abandonné en 1977 avant d’être relancé en 1981 en tant que bombardier subsonique volant à basse altitude. Après avoir perdu sa mission nucléaire en raison des accords START-1 en 1994, il s’est reconverti dans un rôle conventionnel.
Bien que l’armée de l’air ait l’intention de retirer à terme le « Bone » du service, la mise en service du B-21 Raider — qui arrive dans les délais prévus mais mettra environ une décennie à atteindre sa pleine capacité opérationnelle — nécessite le maintien en service du Lancer.
Rester plus longtemps en poste
Pour garantir l’efficacité de cette modernisation, l’armée de l’air intègre ces modifications dans les créneaux de maintenance existants plutôt que de retirer les appareils du service actif. Cette approche agile s’est avérée fructueuse lorsqu’un appareil a pu être modifié en seulement six jours.
Au-delà de l’augmentation de la charge utile, la mise à niveau BEAST comprend des systèmes de communication cryptés, une avionique défensive avancée pour la guerre électronique et un système d’identification ami-ennemi (IFF) mis à jour pour éviter les tirs fratricides. Ces améliorations garantissent que le B-1B restera une force dominante jusqu’au milieu des années 2040. C’est bien plus long que ce qui était prévu au départ. (fc)
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