Au printemps, la croissance économique en Belgique s’est complètement arrêtée. Notre pays figurait ainsi, avec la France et l’Autriche, parmi les plus mauvais élèves de la classe européenne. À titre de comparaison, l’Allemagne et les Pays-Bas ont enregistré une croissance de 0,4 pour cent au deuxième trimestre. Selon les premières estimations (provisoires) de la Banque nationale, notre économie a rattrapé son retard par rapport au reste de l’Europe au cours des mois d’été. Pour le troisième trimestre, la Banque nationale table à nouveau sur une croissance de 0,3 pour cent (ce qui constituerait la « meilleure » performance depuis un an et demi). Mais il ne semble pas que notre économie ait pour autant retrouvé son élan. Au contraire, les risques de récession restent très réels pour les mois à venir.

Une énergie plus chère

Ces derniers mois, les indicateurs avancés de l’économie européenne ont clairement affiché une amélioration. Mais ces premiers signes positifs ont entre-temps été contrecarrés par le regain d’incertitude lié à la situation au Moyen-Orient. Au cours des derniers mois, les prix européens du pétrole et du gaz ont respectivement augmenté de 20 pour cent et 30 pour cent. Le prix du pétrole est aujourd’hui 80 pour cent plus élevé qu’au début de l’année. Quant au prix du gaz, il a grimpé de 180 pour cent. Et pour l’instant, aucune solution rapide à cette situation ne se profile. À cela s’ajoute le fait que l’Europe aborde l’hiver avec des stocks de gaz assez faibles. Même s’il est impossible de le prédire aujourd’hui, le risque est donc réel que les prix de l’énergie grimpent encore davantage au cours des prochains mois. C’est bien sûr une mauvaise nouvelle pour notre économie, qui est par ailleurs plus sensible aux fluctuations des prix de l’énergie que la plupart des autres pays européens, notamment en raison de l’intensité énergétique relativement élevée de notre économie.

Hausse de l’inflation et des coûts salariaux

Cette nouvelle hausse des prix de l’énergie a bien sûr également des implications sur l’inflation. Selon les prévisions du Bureau du Plan datant de début septembre, l’inflation devrait atteindre 5 pour cent vers la fin de l’année, avant de redescendre tout au long de l’année 2027. Compte tenu de la hausse supplémentaire des prix de l’énergie, ce pic sera encore un peu plus élevé, et le ralentissement qui s’ensuivra se fera également attendre plus longtemps (à moins, bien sûr, que le sentiment des marchés de l’énergie ne bascule rapidement, ce qui semble peu probable à l’heure actuelle). Cette inflation plus élevée se traduira également, par le biais de l’indexation automatique des salaires, par une hausse plus forte des coûts salariaux. Cette hausse sera quelque peu atténuée par l’application de l’indice des centimes, mais quoi qu’il en soit, notre compétitivité par rapport aux pays voisins sera à nouveau mise sous pression (car l’inflation y augmente en effet beaucoup moins rapidement).

Hausse des taux d’intérêt

Par ailleurs, la combinaison d’une inflation plus élevée, des anticipations de hausses des taux d’intérêt par les banques centrales et de la situation budgétaire difficile dans de nombreux pays (avec les États-Unis en tête) exerce une pression à la hausse sur les taux d’intérêt. Les taux d’intérêt à long terme en Belgique ont entre-temps atteint leur plus haut niveau depuis plus de dix ans, soit un point de pourcentage de plus que la moyenne de 2025. Cette hausse se répercute également sur les taux hypothécaires, ce qui freine l’activité dans les secteurs de la construction et de l’immobilier, ainsi que sur divers taux d’intérêt applicables aux entreprises, ce qui pèse sur les investissements des entreprises.

Des perspectives incertaines

La combinaison de la hausse des prix de l’énergie, de l’augmentation des coûts salariaux et de la hausse des taux d’intérêt pèsera inévitablement sur l’activité économique au cours des prochains mois. L’ampleur de cet impact négatif dépendra d’une série de facteurs incertains : combien de temps durera l’instabilité au Moyen-Orient, comment Trump réagira-t-il face au risque croissant d’une défaite aux élections de mi-mandat, quelle sera la rigueur de l’hiver, comment évoluera la conjoncture internationale, comment les pouvoirs publics réagiront-ils… Des surprises positives restent bien sûr possibles, mais le tableau général semble tout de même assez sombre pour les mois à venir, et l’incertitude persistante joue un rôle important à cet égard. Jusqu’à présent, notre économie a relativement bien résisté à l’ère post-Covid, malgré une succession de chocs. La question est de savoir si cela va durer. Nous partons déjà d’une croissance économique faible, à laquelle s’ajoutent encore quelques chocs négatifs supplémentaires. Dans ce contexte, des scénarios de récession ne peuvent être exclus.

Bart Van Craeynest
Économiste en chef chez Voka et auteur de « België kan beter »

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