Principaux renseignements

• L’armée de l’air américaine teste actuellement des pods infrarouges externes afin de doter le F-22 de capacités de détection passive.
• Le suivi thermique permet aux pilotes de détecter des adversaires furtifs sans révéler leur propre position.
• Ce nouveau matériel à faible observabilité vise à renforcer l’endurance et la puissance de feu du Raptor face aux menaces modernes.

Des images récentes d’un F-22A Raptor de l’armée de l’air américaine montrent l’appareil équipé d’un pod infrarouge externe de recherche et de poursuite (IRST), ce qui témoigne de l’évaluation en cours de la technologie de détection passive pour ce chasseur de cinquième génération vieillissant.

Essais

La présence de divers repères de référence sur le fuselage suggère que l’appareil effectue actuellement des essais de développement plutôt que des missions standard. Contrairement aux chasseurs furtifs plus récents, la conception originale du F-22, datant des années 1990, avait vu ses capacités IRST prévues abandonnées après la Guerre froide en raison de contraintes financières.

L’avantage de la détection passive

En détectant les signatures thermiques plutôt qu’en émettant des ondes radar, la technologie IRST permet au pilote de surveiller ses adversaires sans les alerter de la position du F-22.

Cette approche passive est particulièrement utile pour traquer d’autres avions furtifs, et constitue un complément essentiel aux outils de guerre électronique existants de l’avion ainsi qu’au radar AESA AN/APG-77. L’armée de l’air travaille à cette amélioration depuis plusieurs années, notamment à travers six démonstrations en vol spécifiques réalisées en 2024 dans le cadre de son initiative de prototypage rapide.

Point important en cas de conflit avec la Chine

L’urgence de ces mises à niveau est motivée par l’acquisition rapide par la Chine d’avions furtifs de pointe. Bien que ces appareils soient conçus pour échapper aux radars, leurs signatures thermiques sont généralement plus faciles à détecter, ce qui fait de l’IRST l’une des méthodes les plus fiables pour les suivre, malgré une portée plus courte que celle des radars traditionnels.

Néanmoins, le F-22 reste confronté à des obstacles importants pour les opérations dans le Pacifique, notamment une avionique obsolète, des propriétés de furtivité en déclin et la plus courte portée opérationnelle de tous les appareils de sa catégorie.

Équilibre entre capacités et furtivité

Afin de préserver la faible observabilité du Raptor, la nouvelle nacelle IRST est conçue pour réduire la traînée aérodynamique et la réflexion radar généralement causées par les équipements externes.

L’ajout de nacelles standard ou de réservoirs de carburant compromettrait normalement la furtivité de l’appareil, qui constitue son principal avantage tactique. Par conséquent, ce capteur est développé en parallèle avec d’autres équipements à faible observabilité, tels que des réservoirs de carburant externes furtifs, l’armée de l’air cherchant à accroître l’endurance et la polyvalence du F-22 sans pour autant procéder à une refonte complète de sa conception. (fc)

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