Principaux renseignements

• Le LGM-35A Sentinel remplace le Minuteman III, qui arrive en fin de vie, afin de moderniser la dissuasion nucléaire américaine.
• Son architecture modulaire permet des mises à niveau technologiques futures sans heurts pour le missile et son infrastructure.
• D’énormes dépassements de coûts et des défauts de conception ont retardé le calendrier du projet et fait exploser le budget.

Les États-Unis développent actuellement le LGM-35A Sentinel afin de redynamiser la composante terrestre de leur triade nucléaire. Créé par Northrop Grumman pour l’armée de l’air américaine, ce missile balistique intercontinental (ICBM) de nouvelle génération est destiné à remplacer le LGM-30 Minuteman III, un système opérationnel depuis plus d’un demi-siècle. Le projet Sentinel vise à maintenir la dissuasion stratégique jusqu’au milieu des années 2070.

Infrastructures

Plutôt que de se contenter de remplacer les missiles, l’armée de l’air entreprend une refonte massive de l’ensemble de son infrastructure de soutien. Cette modernisation complète comprend la construction de 450 silos renforcés, la mise à niveau des installations de lancement et la mise en place de réseaux de communication avancés par fibre optique. S’étendant sur cinq États, ce projet constitue le plus vaste chantier de construction de l’histoire de l’armée de l’air.

Pour améliorer l’efficacité, l’armée utilise une conception modulaire pour les silos, une méthode testée sur un site prototype dans l’Utah à partir de 2026. Les missiles seront déployés sur trois bases situées dans le Montana, le Dakota du Nord et le Wyoming.

Que savons-nous déjà de ce conception ?

Techniquement, le Sentinel est une fusée à trois étages fonctionnant au combustible solide, capable de parcourir près de 10 000 kilomètres. Il atteint une vitesse d’environ Mach 23 avant l’extinction de la combustion. Les trois étages du missile le propulsent depuis son silo à travers l’atmosphère, après quoi un système de contrôle d’attitude post-propulsion aligne le véhicule de rentrée afin de larguer sa charge utile nucléaire.

Une distinction majeure par rapport à son prédécesseur réside dans l’architecture ouverte et modulaire du Sentinel, qui permet à l’armée de l’air d’intégrer de futures mises à niveau technologiques sans avoir à reconstruire l’ensemble du système. De plus, l’utilisation de matériaux composites modernes et d’un système de guidage amélioré devrait accroître la fiabilité et la précision.

Nouvelle ogive nucléaire

Le missile sera équipé de l’ogive W87-1, qui remplace l’ancienne W78. Développée par l’Administration nationale de la sécurité nucléaire, la W87-1 bénéficie de protocoles de sécurité et de sûreté améliorés et ne nécessite pas d’essais souterrains supplémentaires. Une étape importante a été franchie en 2024 lorsque le premier cœur de plutonium destiné à cette ogive a été achevé au Laboratoire national de Los Alamos.

Importants retards

Malgré son importance stratégique, le programme Sentinel s’est heurté à des obstacles majeurs. Il a fait l’objet d’une violation de la loi Nunn-McCurdy en 2024 en raison d’une flambée des coûts et d’un calendrier irréaliste.

Une analyse du ministère de la Défense a cité comme causes principales une conception du système insuffisamment aboutie et une base industrielle fragile. En conséquence, le premier vol a été retardé d’environ quatre ans, avec un coût prévisionnel d’au moins 141 milliards de dollars (122 milliards d’euros). Les progrès se sont toutefois poursuivis. Fin 2026, l’armée de l’air avait assemblé un missile inerte et visait des essais de sous-systèmes en 2027.

Assurer la continuité

L’objectif ultime est de veiller à ce que les États-Unis ne connaissent pas de rupture dans leurs capacités nucléaires terrestres. Le Minuteman III continuera de fonctionner jusqu’à ce que le Sentinel atteigne sa capacité opérationnelle initiale, prévue au début des années 2030. Cette transition marque le passage d’une technologie datant de la guerre froide à un système moderne et flexible, capable de s’adapter à l’évolution des menaces mondiales. (fc)

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