Principaux renseignements

• L’expansion rapide de la flotte de sous-marins nucléaires chinois dépasse la production américaine tant en quantité qu’en taille.
• Si les sous-marins américains, à la pointe de la technologie, conservent actuellement un avantage, leur nombre peut avoir un impact significatif sur l’issue des conflits navals.
• Le déclin potentiel du nombre de sous-marins américains au cours de la prochaine décennie menace d’affaiblir les capacités de dissuasion maritime des États-Unis face à une Chine en pleine ascension.

La flotte sous-marine chinoise connaît une expansion rapide, ce qui représente un défi important pour la domination navale traditionnelle des États-Unis. Au cours des cinq dernières années, la Chine a mis à l’eau plus de sous-marins nucléaires que les États-Unis, dépassant la production américaine tant en quantité qu’en tonnage.

Nombre de sous-marins

Bien que le nombre exact de sous-marins en service reste classé secret par Pékin, l’Institut international d’études stratégiques (IISS) estime que la Chine possède actuellement 12 sous-marins nucléaires opérationnels, comprenant à la fois des variantes à missiles balistiques et à missiles guidés.

La croissance de la flotte sous-marine chinoise est due à une expansion significative de ses capacités de construction navale, en particulier au chantier naval Bohai Shipbuilding Heavy Industry Co. à Huludao. Cette augmentation de la production permet à la Chine de mettre en service des sous-marins de plus en plus sophistiqués, notamment le sous-marin lanceur d’engins balistiques (SSBN) de type 094, qui contribue à renforcer les capacités de dissuasion nucléaire de la Chine.

Écart technologique

Le rapport de l’IISS reconnaît que les sous-marins chinois ne sont peut-être pas encore à la hauteur de la sophistication technologique de leurs homologues américains. Cependant, les experts soulignent que le nombre joue souvent un rôle décisif dans la guerre navale. Associée à la flotte déjà impressionnante de navires de combat de surface de la Chine, sa force sous-marine croissante représente un défi redoutable pour la suprématie navale américaine.

Dans le même temps, les États-Unis rencontrent des difficultés pour maintenir leurs objectifs de production de sous-marins. Des retards affectent à la fois le programme de sous-marins d’attaque de classe Virginia et le nouveau programme de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de classe Columbia. Ce déficit, combiné aux projets de transfert de certains sous-marins de classe Virginia vers l’Australie dans le cadre du pacte de sécurité AUKUS, pourrait entraîner une réduction temporaire du nombre de sous-marins américains au cours de la prochaine décennie.

Implications stratégiques

La « baisse » imminente du nombre de sous-marins américains suscite des inquiétudes quant à une éventuelle pression opérationnelle et à un affaiblissement de la posture dissuasive face à des rivaux tels que la Chine. Alors que les deux nations continuent d’investir massivement dans la technologie sous-marine, l’équilibre stratégique dans le domaine maritime devrait connaître des transformations importantes dans les années à venir.

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