Principaux renseignements

• SpaceX va abaisser des milliers de ses satellites Starlink pour renforcer la sécurité spatiale en réduisant les risques de collision.
• Cet ajustement réduira considérablement le temps de décroissance orbitale des satellites et s’inscrit dans une tendance à la gestion plus sûre des satellites au-dessus de 500 kilomètres.
• Cette décision fait suite à un rare incident au cours duquel un satellite SpaceX défaillant a généré des débris et souligne les préoccupations croissantes concernant les collisions sur l’orbite terrestre basse.

SpaceX prévoit de placer progressivement des milliers de ses satellites Starlink en orbite plus basse comme mesure de précaution en 2026, afin de répondre aux préoccupations croissantes concernant la sécurité dans l’espace, selon diverses sources médiatiques internationales telles que CNBC. Michael Nicholls, vice-président de SpaceX chargé de l’ingénierie, a expliqué qu’environ 4 400 satellites actuellement en orbite à une altitude de 550 kilomètres seront abaissés à 480 kilomètres, tout en restant opérationnels mais en se désintégrant plus rapidement sous l’effet de la résistance atmosphérique accrue au cours de l’année.

Décroissance orbitale réduite

Cet ajustement devrait permettre de réduire de plus de 80 pour cent le temps nécessaire pour qu’un satellite se désintègre naturellement et atteigne la fin de sa durée de vie opérationnelle. L’abaissement de l’altitude orbitale contribue également à une gestion plus sûre des satellites en orbite basse, ce qui minimise le risque de collisions.

Nicholls a souligné que cette mesure renforcera la sécurité en atténuant les dangers potentiels associés aux « manœuvres et lancements non coordonnés » par d’autres opérateurs de satellites. Cette mesure fait suite à un rare incident survenu en décembre, au cours duquel un satellite de SpaceX a connu un dysfonctionnement à une altitude de 418 kilomètres, générant une petite quantité de débris et perdant la communication avec un vaisseau spatial.

Enquête 

SpaceX enquête actuellement sur les causes de cet incident. La décision d’abaisser les satellites Starlink intervient alors que l’on s’inquiète du nombre croissant d’objets en orbite terrestre basse (LEO). Les données de l’Agence spatiale européenne (ESA) indiquent qu’il y a environ 40 000 objets circulant à des altitudes inférieures à 2 000 kilomètres, dont seulement 11 000 sont des satellites actifs ou des charges utiles.

SpaceX possède une part importante de ces satellites, soit plus de 9 300 selon les données de suivi de l’astronome Jonathan McDowell. L’ESA estime également qu’il y a dans l’espace plus de 1,2 million d’objets d’une taille supérieure à 1 centimètre, qui risquent de provoquer des « dégâts catastrophiques » en cas de collision. Pour éviter les collisions, les satellites procèdent à des ajustements automatiques de leur orbite, en fonction des données fournies par les systèmes nationaux de suivi, comme le United States Space Command.

Manœuvres d’évitement des collisions

Hugh Lewis, professeur à l’université de Birmingham spécialisé dans l’aéronautique, a observé une forte augmentation des manœuvres pour éviter les collisions menées par SpaceX. De décembre 2024 à mai 2025, SpaceX a effectué 144 404 manœuvres pour éviter les collisions, soit un bond de 200 pour cent par rapport aux six mois précédents.

Lewis attribue cette augmentation des collisions à l’expansion de la flotte Starlink et à l’augmentation générale du nombre d’objets en orbite autour de la Terre. (uv)

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