Principaux renseignements
- Les pays occidentaux sont confrontés à des niveaux d’endettement élevés et à un dilemme: stimuler la croissance économique pour réduire la dette ou mettre en œuvre des mesures d’austérité.
- La force des obligations indexées sur l’inflation varie considérablement.
- Le gouvernement britannique dispose de plusieurs outils pour gérer les coûts liés à la dette indexée sur l’inflation.
Les pays occidentaux sont aux prises avec des niveaux d’endettement élevés et sont confrontés à un dilemme : stimuler la croissance économique pour réduire la dette ou mettre en œuvre des mesures d’austérité. Cependant, les taux de croissance historiques ont été lamentables et l’opinion publique ne soutient pas les réductions de dépenses. L’inflation est donc une solution tentante. C’est ce qu’écrit Edward Chancellor chez Reuters.
Exercer pression
La force des engagements contre l’inflation varie considérablement. L’indépendance de la banque centrale offre la défense la plus faible. Le resserrement monétaire comporte souvent des risques de carrière pour les banquiers centraux, comme en témoigne la pression exercée par le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, sur le président Donald Trump. Historiquement, des présidents comme Lyndon Johnson et Richard Nixon ont également exercé des pressions sur leurs homologues des banques centrales pour qu’ils assouplissent leur politique monétaire.
Un engagement plus fort contre l’inflation consiste à émettre des obligations indexées sur l’inflation. Lorsque le Royaume-Uni a introduit ces obligations en 1981, il s’agissait d’un moyen pour les gouvernements de décourager le recours à l’inflation pour faire face aux défis financiers à court terme. Aujourd’hui, près d’un tiers des obligations du gouvernement britannique sont indexées sur l’inflation. Si l’impact sur les finances publiques de l’augmentation des paiements d’intérêts sur ces obligations suscite des inquiétudes, les experts estiment que ces craintes sont exagérées.
Indice d’inflation
Le gouvernement britannique dispose de plusieurs outils pour gérer les coûts associés à la dette indexée sur l’inflation. Il peut ajuster l’indice d’inflation utilisé pour les calculs ou supprimer les exonérations fiscales sur les plus-values réalisées sur ces obligations. En outre, une proposition de loi pourrait permettre au gouvernement d’orienter les fonds de pension vers l’achat d’obligations d’État, ce qui pourrait faire baisser les rendements.
La mesure anti-inflationniste la plus stricte consiste à renoncer au contrôle de l’impression monétaire, traditionnellement obtenu par l’adhésion à l’étalon-or ou l’arrimage de la monnaie nationale à une monnaie étrangère comme le dollar américain. Cependant, des contrôles trop stricts de l’inflation peuvent conduire à l’instabilité économique. L’hyperinflation allemande des années 1920 et l’adoption ultérieure d’une monnaie adossée à l’or soulignent ce risque. De même, l’arrimage des monnaies peut se retourner contre le pays, comme l’ont montré la « crise de la tequila » au Mexique et le défaut de paiement de la dette souveraine de l’Argentine.
Contrôle de l’inflation
La zone euro, considérée par certains comme l’étalon-or des temps modernes, présente des défis pour la gestion de la dette par la maîtrise de l’inflation. L’expérience de la Grèce au début des années 2010 illustre cette difficulté. La France est actuellement confrontée à des vulnérabilités économiques similaires à celles de l’Argentine au début des années 2000 : des divisions politiques sur les politiques fiscales, des troubles publics, une dette extérieure importante et une économie atone.
Malgré ces difficultés, certains économistes estiment qu’une nouvelle crise de la dette souveraine européenne est peu probable. L’intervention de la Banque centrale européenne lors de la crise de la dette grecque démontre son engagement à préserver la zone euro. L’Allemagne reconnaissant le rôle crucial de la France en matière de sécurité, un soutien à la France par le biais de mesures telles que les euro-obligations semble plausible. (fc)