Principaux renseignements

• Le programme de retour d’échantillons de Mars a adopté une approche à deux voies pour augmenter ses chances de ramener sur Terre des échantillons de roches et de sédiments martiens.
• Cette stratégie consiste à explorer simultanément deux architectures d’atterrissage distinctes au cours de la phase de développement, ce qui favorise la concurrence et l’innovation tout en permettant d’économiser du temps et de l’argent.
• La NASA évaluera deux options d’atterrissage, l’une utilisant des technologies éprouvées telles que la méthode de la grue aérienne et l’autre explorant de nouvelles capacités commerciales pour acheminer la charge utile de l’atterrisseur vers Mars.

Stratégie du programme de retour d’échantillons sur Mars

Le programme de retour d’échantillons martiens de la NASA a adopté une nouvelle stratégie pour augmenter ses chances de ramener sur Terre des échantillons de roches et de sédiments martiens. Cette approche consiste à explorer simultanément deux architectures d’atterrissage distinctes au cours de la phase de développement, ce qui favorise la concurrence et l’innovation tout en permettant potentiellement de gagner du temps et de l’argent.

Le programme vise à percer les mystères de l’univers et à déterminer si la vie a déjà existé sur Mars. Une décision concernant l’unique voie à suivre devrait être prise d’ici le second semestre 2026. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a souligné que cette approche à deux voies permettra de réaliser d’importantes économies en termes de coûts et de délais par rapport au plan précédent, en insistant sur le potentiel du programme à révolutionner notre compréhension de Mars, de l’univers et de nous-mêmes.

L’examen des propositions et l’évaluation des options

En septembre 2024, la NASA a lancé un examen de onze études soumises par la communauté scientifique et l’industrie sur les méthodes optimales de retour d’échantillons martiens. Une équipe spécialisée a évalué ces propositions et a recommandé une architecture primaire, y compris les coûts et les délais estimés. Cette initiative reflète l’engagement de la NASA à tirer parti de perspectives et d’expertises diverses dans le cadre de cette entreprise ambitieuse.

La mission de retour d’échantillons de Mars présente une immense valeur scientifique. Les scientifiques ont pour objectif d’étudier l’histoire géologique de la planète, l’évolution du climat et les signes potentiels d’une vie passée grâce à ces échantillons. La compréhension de Mars permettra de faire la lumière sur les débuts du système solaire et de comprendre les origines de la Terre. En outre, cette mission constitue un tremplin essentiel pour l’exploration humaine future de Mars.

Évaluation de la phase de développement

Au cours de la phase de développement, la NASA évaluera deux options d’atterrissage. La première option s’appuie sur des technologies éprouvées telles que la méthode de la grue aérienne utilisée avec succès dans les missions précédentes, comme Curiosity et Persévérance. La seconde option explore de nouvelles capacités commerciales pour la livraison de la charge utile de l’atterrisseur sur Mars.

Les deux approches d’atterrissage utilisent une version plus petite du Mars Ascent Vehicle sur la plateforme d’atterrissage. Les panneaux solaires sont remplacés par un système d’alimentation à radio-isotopes, qui garantit une alimentation et une chaleur continues, même pendant les tempêtes de poussière martiennes. Cette conception simplifie la complexité de la mission et en améliore la fiabilité. Le conteneur d’échantillons en orbite contiendra 30 tubes d’échantillons collectés par le rover Persévérance. Il intègre un système de chargement redessiné pour améliorer la protection planétaire en minimisant l’accumulation de poussière sur l’extérieur du conteneur.

La collaboration internationale

Les deux options de mission s’appuient sur l’orbiteur de retour sur Terre de l’ESA pour capturer le conteneur d’échantillons en orbite martienne avant de le ramener sur Terre. L’ESA évalue actuellement le plan de la NASA, mettant ainsi en évidence la collaboration internationale dans cette entreprise révolutionnaire.

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