Principaux renseignements
- Les robots SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), de la taille d’un téléphone portable, sont conçus pour explorer les océans souterrains de lunes glacées comme Europe.
- Ces robots autopropulsés ont démontré leur capacité à manœuvrer et à corriger leur trajectoire lors d’un test en piscine.
- Les chercheurs mettent également au point des capteurs miniatures capables de mesurer simultanément la température, la pression, l’acidité, la conductivité et la composition chimique.
Une série de prototypes de robots sous-marins a récemment été testée dans une piscine dans le cadre d’un concept de mission futuriste de la NASA. L’objectif de ces robots est d’explorer les océans souterrains des lunes glacées, comme Europe, l’une des lunes de Jupiter, à la recherche de signes de vie. Les robots, de la taille d’un téléphone mobile, seraient déposés sur le fond océanique par un cryobot (un appareil capable de fondre la glace) et y rechercheraient de manière autonome des signaux chimiques et de température susceptibles d’indiquer la présence de vie.
Le développement de ces robots, connus sous le nom de SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), est motivé par le désir de la NASA d’explorer des environnements potentiellement habitables dans notre système solaire. Alors que le vaisseau spatial Europa Clipper étudiera Europa depuis son orbite à partir de 2030, SWIM vise à aller plus loin dans l’exploration en sondant directement son océan souterrain.
Tests et développement
Les chercheurs du JPL ont testé leurs prototypes, fabriqués en plastique imprimé en 3D et équipés de moteurs et d’électronique disponibles dans le commerce, dans une piscine de compétition de 25 mètres. Les robots ont fait preuve de manœuvres contrôlées, de capacités de correction de trajectoire et d’un modèle d’exploration efficace de type « tondeuse à gazon », le tout de manière autonome. Pendant les essais, les ingénieurs ont utilisé une canne à pêche pour récupérer les robots en toute sécurité en cas de besoin, tandis que leurs collègues surveillaient leurs performances et les données des capteurs.
Au-delà des tests physiques, l’équipe SWIM utilise également des simulations informatiques pour évaluer le potentiel des robots dans un environnement virtuel imitant les conditions d’Europa. Ces simulations permettent de déterminer les limites de la collecte de données, d’optimiser les stratégies d’exploration et d’affiner les algorithmes pour une navigation efficace en essaim.
Avancées et applications
Des collaborateurs de Georgia Tech ont également développé un capteur miniature capable de mesurer simultanément la température, la pression, l’acidité, la conductivité et la composition chimique. Cette avancée permet à chaque robot de recueillir une compréhension globale de son environnement.
Bien qu’il faille encore attendre plusieurs années avant qu’une véritable mission SWIM ne se rende sur une lune glacée, les chercheurs envisagent des applications immédiates de cette technologie dans le domaine de la recherche océanographique et de l’exploration sous la glace, ici sur Terre.
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