Principaux renseignements
- L’intoxication au méthanol est un problème persistant dans toute l’Asie du Sud-Est, en particulier dans les pays économiquement défavorisés.
- L’absence de goût et de couleur du méthanol le rend difficile à détecter dans les boissons, et les symptômes peuvent ne pas apparaître immédiatement.
- Même la consommation d’une petite quantité de méthanol peut être fatale, les symptômes apparaissant généralement dans les 24 heures.
Six touristes ont récemment perdu la vie dans une ville de vacances laotienne, la cause soupçonnée étant une intoxication au méthanol par des boissons contaminées. Parmi les victimes se trouvaient une Britannique, deux Australiennes, un Américain et deux Danois. Les autorités poursuivent leur enquête, mais des rapports indiquent que ces personnes auraient consommé des boissons contenant du méthanol, une substance dangereuse que l’on trouve fréquemment dans l’alcool illicite, rapporte la BBC.
L’empoisonnement au méthanol est un problème persistant dans toute l’Asie du Sud-Est, en particulier dans les pays économiquement défavorisés situés le long du Mékong. Bien que les gouvernements étrangers émettent des avertissements sur la consommation d’alcool dans ces régions, la communauté des randonneurs n’est guère sensibilisée à ce problème. L’absence de goût et de couleur du méthanol le rend difficile à détecter dans les boissons, et les victimes ne ressentent souvent pas les symptômes immédiatement.
Abus par les fournisseurs d’alcool
Des pays comme le Laos, l’une des nations les plus pauvres et les moins développées d’Asie, sont confrontés à ce problème parce que les fournisseurs d’alcool exploitent un système caractérisé par une faible application de la loi et une réglementation minimale dans les secteurs de l’alimentation et de l’hôtellerie. Le méthanol est un produit chimique industriel et domestique utilisé dans des produits tels que les diluants pour peinture, les antigels, les vernis et les fluides pour photocopieurs. Bien qu’incolore et partageant une odeur similaire à celle de l’alcool éthylique (celui que l’on trouve dans les boissons alcoolisées), le méthanol constitue une grave menace pour la santé humaine. Même la consommation d’une petite quantité, comme un demi-litre (25 ml), peut être fatale.
Les symptômes d’un empoisonnement au méthanol apparaissent généralement dans les 24 heures, commençant par des nausées, des vomissements et des douleurs abdominales qui peuvent s’aggraver jusqu’à l’hyperventilation et aux difficultés respiratoires. En l’absence de traitement rapide, le taux de mortalité varie de 20 à 40 pour cent, en fonction de la concentration de méthanol ingérée et de la quantité consommée, selon Médecins sans frontières (MSF), une organisation caritative médicale internationale qui suit l’évolution des épidémies dans le monde. Toutefois, si l’empoisonnement est diagnostiqué dans les 30 premières heures, le traitement peut atténuer la gravité des effets.
Destinations touchées par l’empoisonnement au méthanol
C’est en Asie que l’incidence de l’intoxication au méthanol est la plus élevée au monde, touchant principalement les pays pauvres où les épidémies sont fréquentes en Indonésie, en Inde, au Cambodge, au Viêt Nam et aux Philippines. L’Indonésie se distingue comme un point chaud, rapportant le plus grand nombre d’incidents au cours des deux dernières décennies, en grande partie attribués à la production et à la consommation répandues d’alcool illicite.
Des destinations comme Vang Vieng au Laos, où ces empoisonnements mortels se sont produits, sont des étapes populaires sur la route des randonneurs de l’Asie du Sud-Est. La ville prospère grâce au tourisme et compte de nombreux bars, restaurants et auberges qui accueillent les visiteurs. Toutefois, le Laos ne dispose pas de ressources suffisantes pour faire respecter la loi et la réglementation concernant les normes en matière d’alimentation et d’alcool. En outre, l’industrie florissante de l’alcool de fabrication artisanale contribue aux empoisonnements accidentels. Selon des observateurs locaux, les producteurs optent également pour le méthanol au lieu de l’éthanol dans les boissons contrefaites en raison de son coût moins élevé.
Réponse du gouvernement et campagnes de sensibilisation
« Des producteurs peu scrupuleux ajoutent du méthanol à leurs boissons parce qu’il est moins cher. Il est utilisé pour donner l’impression que les boissons sont plus fortes ou que les boissons alcoolisées de mauvaise qualité sont plus puissantes », a déclaré à la BBC un diplomate occidental en poste dans la région. Il a précisé que les empoisonnements au méthanol sont fréquemment signalés aux consulats d’Asie du Sud-Est. Néanmoins, en raison du manque de données, il est difficile de déterminer l’ampleur de la contamination et de savoir où les boissons contaminées entrent dans la chaîne d’approvisionnement.
Certains défenseurs des droits de l’homme se sont efforcés de sensibiliser la population à ces dangers. L’Australien Colin Ahearn gère une page Facebook intitulée « Don’t Drink Spirits in Bali » (Ne buvez pas de spiritueux à Bali), qui met en garde contre les boissons mixtes telles que les cocktails ou celles fabriquées à partir de bouteilles de spiritueux ouvertes. Il a informé les médias australiens en début de semaine que sa page recevait chaque semaine des messages concernant des empoisonnements au méthanol dans toute l’Asie du Sud-Est.
Cette semaine, plusieurs gouvernements occidentaux ont mis à jour leurs conseils aux voyageurs concernant les dangers de l’alcool en Asie du Sud-Est sur les pages de leurs consulats et de leurs agences de voyage. Ils signalent que les boissons contaminées peuvent être des spiritueux locaux, des boissons à base de spiritueux comme les cocktails, et même des alcools de marque.
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