Principaux renseignements
- Le glacier de Thwaites pourrait disparaître d’ici le 23e siècle, ce qui contribuerait à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
- Un effondrement de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental est possible d’ici la fin du siècle, entraînant une élévation du niveau de la mer de 3,3 mètres.
- Les chercheurs prévoient une augmentation de la perte de glace du glacier en recul en raison des changements climatiques et océaniques.
Le glacier Thwaites, l’une des nappes glaciaires les plus grandes et les plus rapides du monde, pourrait avoir disparu au 23e siècle. Cet immense glacier, souvent appelé « Doomsday Glacier », est situé dans l’ouest de l’Antarctique et couvre une superficie équivalente à celle de la Grande-Bretagne. Les scientifiques ont prévenu que la fonte de ce glacier, en raison de son instabilité, pourrait contribuer de manière significative à l’élévation du niveau de la mer, surtout si le processus s’accélère au cours des prochains siècles. Actuellement, le glacier est responsable de 8 pour cent de l’élévation actuelle. Les experts de l’International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) préviennent que la perte de glace du glacier devrait augmenter au cours du 22e siècle, ce qui pourrait entraîner un effondrement à grande échelle de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental d’ici la fin du siècle prochain.
Les conséquences d’un tel effondrement seraient graves. Si l’ensemble du glacier de Thwaites fondait, le niveau de la mer augmenterait d’environ 3,3 mètres, inondant une grande partie du centre de Londres, notamment des quartiers comme Westminster, Battersea et Canary Wharf. Rob Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey et membre de l’ITGC, affirme que le glacier de Thwaites recule depuis plus de 80 ans, avec une accélération du recul au cours des trois dernières décennies. Bien que l’on s’accorde à dire que le glacier reculera plus rapidement au cours du siècle prochain, M. Larter s’inquiète également des facteurs inconnus qui pourraient provoquer un recul plus rapide.
Les facteurs contribuant à l’effondrement du glacier Thwaites
L’emplacement du glacier Thwaites sur un lit sous-marin descendant vers le centre de l’Antarctique occidental le rend particulièrement vulnérable à l’élévation des températures de la mer. D’une largeur d’environ 120 kilomètres et d’une épaisseur de plus de 2 000 mètres dans certaines zones, c’est le glacier le plus large du monde. Les chercheurs ont utilisé des robots sous-marins, des techniques d’étude avancées et des modèles innovants pour étudier l’écoulement de la glace et les schémas de fracture du glacier. Bien que des incertitudes subsistent quant à la trajectoire future du glacier, leurs conclusions suggèrent que la perte de glace du glacier en recul augmentera en raison des changements climatiques et océaniques en cours.
En outre, les chercheurs prévoient que la plate-forme glaciaire orientale de Thwaites, qui couvre actuellement près de la moitié du front du glacier, se désintégrera probablement au cours de la prochaine décennie. La gravité de la situation a été soulignée l’année dernière par un groupe de scientifiques chargé par le ministère britannique des affaires étrangères d’étudier les changements sans précédent survenus en Antarctique. Ils ont averti que l’ampleur de ces changements n’était pas suffisamment prise au sérieux. En mars, des scientifiques ont annoncé des plans pour la construction d’un rideau radical de 100 kilomètres de long destiné à protéger le glacier de l’érosion de sa base par les eaux chaudes.
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