Les chauffeurs de taxi en Chine prédisent une nouvelle crise, témoigne un chauffeur de taxi de Wuhan, alors que ses voisins commandent des taxis sans chauffeur à Apollo Go, une filiale du géant technologique Baidu.

Alors que des milliers de taxis robotisés sillonnent les rues chinoises, les chauffeurs de taxi et les chauffeurs travaillant pour des applications de taxi sont parmi les premiers travailleurs au monde à être confrontés à la menace des pertes d’emploi dues à l’IA. La technologie de la conduite autonome reste expérimentale, mais la Chine a rapidement approuvé les essais par rapport aux États-Unis, qui sont plus stricts et qui ouvrent des enquêtes et suspendent les approbations plus rapidement après les accidents.

Les robots-taxis se multiplient en Chine

Selon des révélations, au moins 19 villes chinoises procèdent à des essais de robots-taxis et de robots-bus. Sept d’entre elles ont approuvé des essais sans conducteur humain, menés par au moins cinq grandes entreprises, dont Apollo Go et AutoX. Apollo Go a déclaré vouloir en déployer 1 000 à Wuhan d’ici la fin de l’année et les exploiter dans 100 villes d’ici 2030.

Appolo Go dispose actuellement de 300 robots-taxis et prévoit d’en déployer 1 000 de plus d’ici 2026. Le vice-président estime qu’il faudra cinq ans pour que les robots-taxis deviennent rentables, après quoi ils se développeront rapidement.

Une autre entreprise est connue pour ses taxis autonomes, ses camionnettes, ses bus et ses balayeuses. Une troisième société opère dans les grandes villes telles que Pékin et Shanghai, et une quatrième exploite des robots-taxis depuis la fin de l’année 2021.

Les économistes mettent en garde contre les pertes d’emplois

Selon des économistes et des experts du secteur, les chauffeurs de taxi sont parmi les premiers travailleurs au monde à être menacés de perdre leur emploi à cause de l’intelligence artificielle, alors que des milliers de taxis robotisés sillonnent les rues de Chine.

Augustin Wegscheider, directeur du Boston Consulting Group, a déclaré : « Les États-Unis ont été beaucoup plus progressifs. » Waymo, la société d’Alphabet, est la seule entreprise américaine à travailler avec des robots-taxis sans équipage qui perçoivent les tarifs. L’entreprise compte plus de 1 000 voitures à San Francisco, Los Angeles et Phoenix, mais pourrait passer à « des milliers », a déclaré un initié.

À Wuhan, les chauffeurs craignent pour leur gagne-pain

Les chauffeurs de taxi de Wuhan appellent les véhicules Apollo Go des « radis stupides » – un jeu de mots sur le nom de la marque dans le dialecte local – parce qu’ils provoquent des embouteillages. Ils s’inquiètent de l’introduction imminente du système « Full Self-Driving » de Tesla, qui nécessite encore des conducteurs humains.

D’autres y voient une menace pour les travailleurs les moins à même de résister aux perturbations, car travailler pour une application de taxi semble être un travail pour la classe la plus basse.

Le géant de la technologie Baidu a refusé de commenter

Baidu a refusé de commenter les préoccupations des conducteurs. L’entreprise s’est référée aux commentaires faits par Chen Zhuo, directeur général d’Apollo Go, en mai. M. Chen a déclaré que l’entreprise deviendrait « la première plateforme de conduite autonome commercialement rentable » au monde.

Apollo Go perd près de 11 000 dollars par an et par voiture à Wuhan, a estimé Haitong International Securities. Un modèle moins cher pourrait permettre un bénéfice annuel par véhicule de près de 16 000 dollars. En revanche, une société d’application de taxis gagne au total environ 15 000 dollars pour le chauffeur et la plateforme.

L’automatisation des emplois pourrait être bénéfique pour la Chine

Selon les économistes, l’automatisation des emplois pourrait être bénéfique pour la Chine à long terme, compte tenu de la diminution de sa population. « À court terme, il devrait y avoir un équilibre entre la vitesse de création de nouveaux emplois et la vitesse de destruction des anciens emplois », a déclaré Tang Yao, professeur associé d’économie appliquée à l’université de Pékin. « Nous n’avons pas nécessairement besoin d’avoir la vitesse la plus rapide, car nous sommes déjà en avance sur la courbe.

L’Eastern Pioneer Driving School a réduit de plus de moitié le nombre de ses instructeurs, qui s’élève à environ 900 depuis 2019. À la place, ils ont des enseignants dans un centre de contrôle à Pékin qui surveillent à distance les étudiants dans 610 voitures équipées d’outils d’instruction informatiques. Les ordinateurs notent les élèves à chaque tour de roue et à chaque coup de frein, et des simulateurs de réalité virtuelle les guident sur des routes sinueuses.

Principaux enseignements

• Au moins 19 villes chinoises effectuent des essais avec des robots-taxis et des robots-bus. Sept villes ont approuvé des tests sans conducteur humain.
• Les robots-taxis sont de plus en plus répandus en Chine et pourraient révolutionner les transports.
• Apollo Go prévoit de déployer 1 000 robots-taxis à Wuhan d’ici la fin de l’année et d’opérer dans 100 villes d’ici 2030.
• L’automatisation des emplois peut entraîner des pertes d’emploi mais aussi créer de nouvelles opportunités

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