Un million de Canadiens privés d’électricité et d’énormes dégâts dus à un « derecho ». Mais qu’est-ce que c’est ? Et allons-nous en avoir plus souvent ?

Une série d’orages violents a balayé le corridor le plus peuplé du Canada au cours du week-end. Au moins dix personnes ont perdu la vie et un million de Canadiens ont été privés d’électricité. Les tempêtes ont creusé un chemin de destruction du sud de l’Ontario au sud-est du Québec, à proximité ou directement dans trois des quatre plus grandes villes du Canada : Toronto, Montréal et Ottawa. Ce qui a frappé cette région était un « derecho ». Mais qu’est-ce que c’est exactement ?

Environnement Canada, l’agence météorologique et climatique du pays, a fait état d’au moins dix morts et de plusieurs blessés à la suite des vents violents. Elle a également fait état de « dommages importants aux arbres, aux lignes électriques et aux bâtiments », ainsi que de voitures renversées et de pannes de courant généralisées.

Le complexe orageux a presque certainement été qualifié de « derecho », c’est-à-dire un complexe orageux qui produit des rafales de vent extrêmement puissantes sur une large zone. Les vents violents d’un derecho sont souvent comparables aux forces des ouragans. Les derechos sont assez courants (et le sont de plus en plus) aux États-Unis, mais ils sont plus rares au nord de la frontière et touchent rarement des couloirs aussi densément peuplés.

Pourquoi le derecho de samedi était inhabituel

Les derechos frappent souvent le long du bord nord des dômes de chaleur, où les conditions sont propices à de puissants orages. Un tel dôme de chaleur planait au-dessus de l’Amérique du Nord mardi – bien qu’il soit extrêmement tôt dans l’année pour cela -, de nombreuses villes de l’est des États-Unis ont établi des records de chaleur.

La combinaison de cette chaleur avec l’humidité attirée vers le nord depuis le Golfe du Mexique a stimulé une instabilité atmosphérique extrême (ou carburant pour les orages) dans l’est du Canada. Des tempêtes ont éclaté lorsque cet air chaud et humide a été rencontré par un fort front froid se dirigeant vers l’est.

Historiquement, l’extrême sud-est du Canada connaît environ un derecho tous les quatre ans. Mais l’événement de samedi était inhabituel, car il s’est produit loin au nord-est et à une période inhabituelle de l’année.

Les caractéristiques inhabituelles du derecho de samedi étaient peut-être représentatives d’une tendance liée au changement climatique dans la localisation de ces orages destructeurs. Les endroits où la fréquence des derechos est maximale se déplacent vers les pôles en raison du réchauffement, les dômes de haute pression s’étendant vers le nord sous l’effet de serre.

Les derechos sont déjà plus fréquents dans le centre et l’est des États-Unis

Les derechos sont déjà de plus en plus fréquents dans le centre et l’est des États-Unis, où de nombreuses localités en subissent un ou deux par an en moyenne. Ils peuvent abattre ou endommager gravement des millions d’arbres, sans parler des dégâts causés aux maisons et autres structures.

Les Derechos sont difficiles à prévoir, car les jours où des derechos se forment, ils ne sont pas toujours précédés par des orages annonciateurs.

Un puissant derecho a déclenché des rafales de vent de plus de 160 kilomètres par heure dans l’Iowa l’année dernière. Le 3 juin 2020, la Pennsylvanie et le New Jersey ont subi un derecho qui a tué quatre personnes et laissé près d’un million de personnes sans électricité.

Dans l’ouest des États-Unis, les derechos sont moins fréquents, mais le Colorado a connu un derecho rare et puissant le 6 juin 2020, avec des vents dépassant 150 kilomètres par heure à certains endroits.

En juin 2012, l’un des derechos les plus destructeurs de l’histoire des États-Unis s’est produit dans le Midwest. Il a parcouru plus de 1.000 kilomètres en 12 heures. Cet événement a tué 22 personnes, provoqué une panne d’électricité qui a touché des millions de personnes et entraîné des dommages de 5 milliards d’euros.

Quand parle-t-on exactement d’un derecho ?

Les derechos ont également été observés et analysés dans de nombreuses autres régions du monde, notamment en Europe, en Asie et en Amérique du Sud. Gustav Hinrichs, professeur à l’université de l’Iowa, a analysé les vents violents survenus entre 1870 et 1880 et a constaté que de nombreuses tempêtes destructrices étaient causées par des « vents droits » plutôt que par des tornades, dans lesquelles le vent tourne sur lui-même. Comme le mot « tornade », d’origine espagnole, était déjà couramment utilisé, Hinrichs a proposé le terme « derecho » – qui signifie « vent droit » en espagnol – pour désigner les orages destructeurs non associés aux tornades.

En 1987, les météorologues ont défini le phénomène qualifié de derecho. Selon eux, pour qu’un système de tempête soit classé comme un derecho, il doit produire des vents intenses – 92 kilomètres par heure ou plus – et ces vents intenses doivent s’étendre sur un trajet d’au moins 400 kilomètres, avec un écart de trois heures maximum entre les rafales.

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