C’est une découverte pour le moins surprenante qu’ont faite des paléontologues dans les Alpes suisses. Ils y ont trouvé une dent fossilisée d’un des plus grands carnivores ayant jamais vécu sur notre planète. Elle est deux fois plus large que celles qui avaient été retrouvées jusqu’à présent.

Il faisait partie de l’ordre des ichtyosaures, et plus précisément de la famille des shastasauridés. C’est un reptile, marin et carnivore. Il évoluait dans les mers à la fin du Trias, il y a environ 205 millions d’années. Mais qui est-il exactement ? Impossible à déterminer, pour l’instant.

Parmi les shastasauridés, l’on pensait qu’un seul genre possédait une mâchoire pleine de dents: l’himalayasaurus. Découvert au Tibet, il mesurait environ 15 mètres de long. Le genre le plus grand, le shastasaurus, vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord et dépassait les 20 mètres de long. À titre de comparaison, le T. rex mesurait environ 13 mètres de long. La baleine bleue mesure, elle, de 24 à 30 mètres de long.

Mais une découverte faite dans la formation de Kössen, dans les Alpes suisses, pourrait pousser les scientifiques à revoir tout leur tableau. Ils y auraient en effet découvert un nouveau genre de shastasauridé (c’est en tout cas dans cette famille qu’ils le classe actuellement), sorte de mélange entre le seul denté et le plus grand. En encore plus grand.

Deux possibilités

Dans cette formation rocheuse de 2.800 m de haut qui existait au fond d’une mer au Trias, des paléontologues ont découvert une dent pour le moins surprenante. Ils ont détaillé leur découverte dans un article paru cette semaine dans le Journal of Vertebrate Paleontology.

Les chercheurs n’ont malheureusement mis la main que sur la moitié de la dent. Elle mesure environ 60 mm de large à la racine et 100 mm de haut de la racine à l’extrémité brisée de la couronne. Soit des dimensions deux fois plus importantes celles des dents de l’himalayasaurus.

Deux pistes sont envisagées. Soit l’animal en question était de taille moyenne et seules ses dents étaient gigantesques. Soit son corps était lui aussi immense, et il possédait des dents tout aussi grandes. Cela ferait de lui un nouveau genre de shastasauridé: le deuxième avec des dents et, de loin, le plus grand. Cette hypothèse pourrait être (ou non) confirmée dans les prochaines décennies, via de nouvelles découvertes dans la région.

« L’un des plus grands animaux ayant jamais habité notre planète »

Quoi qu’il en soit, les côtes et les vertèbres de deux autres spécimens découvertes dans la formation de Kössen font partie des plus grands fossiles d’ichtyosaures jamais découverts en Europe, et même sur Terre. « Ces ichtyosaures géants de la fin du Trias faisaient clairement partie des plus grands animaux ayant jamais habité notre planète », résument les chercheurs.

Les mesures des os peuvent être légèrement faussées, car plusieurs des fossiles semblent avoir été écrasés par le mouvement des plaques tectoniques qui ont fait sortir les Alpes de la mer au cours de centaines de millions d’années, notent toutefois les chercheurs.

Seules les découvertes futures permettront de faire la lumière sur ce qui demeure pour l’instant un mystère dans les Alpes suisses.