La NASA a lancé un concours pour encourager le développement de technologies de nouvelle génération afin de répondre aux besoins alimentaires des astronautes, un impératif qui s’est accentué au fil de l’avancée de la conquête spatiale.
Zoom : 8 ans après que Matt Damon a mangé des pommes de terre cultivées dans ses excréments dans « Seul sur Mars », la culture d’aliments dans l’espace pourrait bientôt devenir une réalité.
- La société américaine Air Company a ainsi mis au point un moyen de recycler le dioxyde de carbone expiré par les astronautes afin de produire des nutriments à base de levure. Ceux-ci sont intégrés dans des boissons protéinées qui doivent nourrir les équipages lors de missions de longue durée dans l’espace, rapporte Reuters.
- À la base, l’entreprise misait plutôt sur une technologie de conversion du carbone dans le but de produire des alcools de haute pureté utilisés dans le carburant pour avions, les parfums et la vodka.
- Mais Air Company a repensé son invention sous l’impulsion du programme « Deep Space Food Challenge », parrainé par la NASA, qui incite à la recherche sur des moyens de produire de la nourriture bien au-delà du plancher des vaches.
- Outre les boissons protéinées, le même procédé breveté sous le nom « Air Made » (soit « fait dans l’air », ça ne s’invente pas) peut être utilisé pour créer des substituts de pain, de pâtes et de tortillas plus riches en glucides, selon la société.
Le détail : L’entreprise est l’une des huit gagnantes de la première phase du concours de la NASA pour l’innovation alimentaire dans l’espace.
- Parmi les autres lauréats, on retrouve un système de régénération biologique développé par un laboratoire en Floride pour cultiver des légumes frais, des champignons et même des larves d’insectes à utiliser comme micronutriments.
- Une autre entreprise de Californie a développé un processus de photosynthèse artificielle pour créer des ingrédients à base de plantes et de champignons.
- Hors des États-Unis, une technologie de fermentation gazeuse développée en Finlande permet de produire des protéines unicellulaires, à l’instar de Air Company.
- Tout ce beau monde est en lice pour gagner les 1,5 million de dollars qui seront distribués aux vainqueurs finaux du concours.
- En bonus : les avancées dans la production alimentaire dans l’espace ont également des implications directes pour nourrir la population terrestre en croissance, alors que le changement climatique rend la nourriture plus rare et plus difficile à produire.
- « L’agriculture en milieu contrôlé, les premiers modules que nous déploierons sur la Lune, auront des similitudes avec les fermes verticales que nous aurons ici sur Terre », a déclaré à Reuters Ralph Fritsche, responsable de la production des cultures spatiales au Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride.
Un enjeu majeur : l’urgence d’une production alimentaire autonome, avec peu de déchets et une utilisation minimale des ressources, s’est renforcée à mesure que la NASA s’est engagée à ramener les astronautes sur la Lune pour fin 2024 avec sa mission Artemis II, et à terme, à concrétiser l’exploration humaine de Mars et d’autres planètes. Qui a dit que le ciel était la limite ?
