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Les réseaux sans fil ont un inconvénient: plus les personnes qui l’utilisent sont nombreuses, plus ils sont lents. Cependant, des chercheurs de l’université Fudan à Shanghai ont développé une technologie qui envoie des données sous forme d’ondes lumineuses plus que sous forme d’ondes radio§. Cette technologie éviterait le problème du ralentissement et serait jusqu’à 10 fois plus rapide qu’un WiFi traditionnel.
La lumière est une onde électromagnétique comme la radio, et qui représente 100.000 fois la fréquence d’un signal WiFi. En faisant scintiller extrêmement rapidement et soigneusement cette lumière, on peut lui permettre d’envoyer un signal. Cette technologie s’appelle VLC (Visible Light Communication), mais elle est la plupart du temps appelée LiFi, le Light Fidelity. Le LiFi fut déjà présenté, il y a deux ans, comme un nouveau standard et a entre-temps fait d’énormes progrès technologiques.
Les lampes LED peuvent être connectées et déconnectées si rapidement que l’œil humain ne peut pas le voir et perçoit cela comme une lampe qui brûle sans interruption. (En guise de comparaison, une lampe économique moyenne scintille de 10.000 à 40.000 fois par seconde). Un récepteur sur un ordinateur ou un GSM décode ce scintillement et le transforme en données. Cela se passe à une vitesse qui dépasse 10 fois celle des réseaux WiFi.
Cependant, le LiFi a un gros désavantage par rapport au WiFi: l’utilisateur doit se trouver dans les environs immédiats et même dans le champ de la source lumineuse. La personne qui se rend d’une pièce à l’autre verrait sa connexion interrompue, sauf si dans ces autres pièces se trouvent également des lampes LED.
A cause de cette restriction, il est peu envisageable que le LiFi remplace d’autres réseaux sans fil, mais la chance qu’il puisse démontrer son utilité dans des régions très peuplées et remplacer le WiFi dans des endroits où les ondes radios sont très limitées (hôpitaux et avions par exemple) ou ne fonctionnent pas (sous l’eau) est grande.
On ne sait pas encore quand cette technologie sera disponible, mais Philips a déjà incorporé dans ses nouvelles lampes LED HUE utilisables à distance, des composants électroniques qui permettent à ces lampes de se servir de stations LiFi.
Un groupe de chercheurs écossais travaillent entre-temps à un projet selon lequel tout ce qui produit de la lumière se transforme en une station LiFi sans fil: de votre TV à votre lampe de chevet, de l’éclairage public aux panneaux électroniques d’affichage en rue.