En matière de changement climatique, aucun pays n’est plus important que la Chine. Elle consomme plus de charbon que le reste du monde réuni et émet le plus de gaz à effet de serre, représentant près de 30 % des émissions mondiales. À moins que la Chine ne prenne des mesures rapides pour contrôler ses émissions, il n’est pas possible de limiter le réchauffement de la planète à 2°C. Alors, que fait la Chine pour aider la planète à éviter les pires conséquences du changement climatique, et en fait-elle assez ?

Au cours de l’année écoulée, la Chine a indiqué son intention de continuer à apporter des contributions modestes et progressives à la lutte contre le changement climatique, une approche insuffisante pour atteindre les objectifs de Paris. Pourtant, il y a des raisons de penser que la Chine pourrait accroître ses efforts dans les années à venir.

Une idée fausse très répandue est que la Chine n’a pas de politique climatique ou ne la met pas en œuvre. La réalité est que la Chine dispose de politiques climatiques et énergétiques solides et qu’elle a toujours tenu ses promesses envers la communauté internationale.

Animée par la volonté de réduire la pollution atmosphérique, d’améliorer la sécurité énergétique et de dominer les industries du futur, la Chine est depuis 2013 le premier investisseur mondial dans les énergies renouvelables, finançant les ressources dont ces industries ont besoin, comme les mines de cobalt en Afrique. Elle dispose d’une capacité d’énergie renouvelable trois fois supérieure à celle de tout autre pays, et l’utilisation des véhicules électriques est en hausse. En 2019, environ la moitié des véhicules électriques du monde et 98 % des bus électriques étaient exploités en Chine.

Dans l’ensemble, la Chine a atteint neuf des 15 objectifs quantitatifs de ses engagements climatiques de 2015 avant la date prévue. Au cours de la dernière décennie, le charbon est passé d’environ 70 % à 57 % de la consommation d’énergie. En septembre 2021, le président chinois Xi Jinping a indiqué que la Chine cesserait de financer les centrales électriques au charbon à l’étranger. Cela entraînera probablement l’annulation d’une grande partie des 65 gigawatts de centrales au charbon qu’elle avait prévues en Asie. Et contrairement aux États-Unis, la Chine a également mis en place un système national d’échange de droits d’émission pour le secteur de l’électricité, bien qu’il ne fixe pas de plafond d’émissions.

Le problème n’est pas le manque de mise en œuvre des politiques, mais le manque d’ambition politique

En ce qui concerne l’approche de la Chine en matière de changement climatique, le problème n’est pas un manque de mise en œuvre des politiques, mais plutôt un manque d’ambition politique. La politique climatique de la Chine est admirable pour un pays à revenu intermédiaire qui ne connaît une croissance économique que depuis quelques décennies, mais ce pays, comme la plupart des pays du monde, n’en fait pas encore assez.

Cela ressort à la fois des engagements révisés de la Chine, présentés lors du sommet de l’ONU sur le climat à Glasgow en novembre 2021, et du plan quinquennal actuel (2021-2025). Les deux présentent des améliorations progressives, mais il sera difficile de maintenir le réchauffement de la planète bien en deçà de 2°C.

Par exemple, la Chine vise à atteindre le pic de ses émissions de CO2 avant 2030 et à devenir neutre en carbone d’ici 2060. Ces objectifs souples reflètent la tendance de la Chine, dans les négociations internationales, à faire peu de promesses afin de pouvoir en faire plus. Mais pour se conformer aux objectifs de l’accord de Paris, la Chine devra fixer un plafond d’émissions et avancer la date de son pic d’émissions.

Les politiques actuelles et l’histoire récente font également craindre que la consommation de charbon en Chine ne diminue pas assez rapidement dans les années 2020. À trois reprises au cours des quatre dernières années, la Chine a réagi à une pénurie d’énergie ou à un ralentissement économique en augmentant la production et la consommation de charbon. En 2020, elle a ajouté près de 40 gigawatts de nouvelles capacités de production de charbon, soit à peu près l’équivalent de l’ensemble du parc de charbon de l’Allemagne, quatrième puissance industrielle mondiale.

Les raisons d’un optimisme prudent

Il convient de noter que la Chine est encore en train d’élaborer les politiques qui guideront son approche du changement climatique au cours de la prochaine décennie. Elle a publié deux documents généraux pour atteindre la neutralité carbone et un pic d’émissions en 2030. Au cours de l’année prochaine, elle prévoit de publier 30 documents spécifiques aux secteurs et aux provinces pour guider les industries telles que l’acier, le ciment et les transports.

Deux événements importants survenus à Glasgow pourraient également inciter la Chine à en faire plus. Tout d’abord, un nombre important de pays ont augmenté leurs engagements en matière de climat, ce qui accroît la pression sur la Chine. Plus de 100 pays se sont engagés à réduire de 30 % les émissions de méthane, un gaz à effet de serre très puissant, d’ici à 2030. L’Inde s’est engagée à atteindre des émissions nettes de carbone nulles d’ici 2070 et, surtout, a indiqué qu’elle pourrait tirer la moitié de son électricité de sources renouvelables d’ici 2030. Plusieurs pays se sont également engagés à mettre fin à la déforestation, à éliminer progressivement le charbon et à réduire le financement international des combustibles fossiles.

Comme tout pays, les actions de la Chine en matière de climat sont principalement motivées par des considérations de politique intérieure. Toutefois, au cours des trois dernières décennies, la politique chinoise a réagi à des forces extérieures – et a été façonnée par celles-ci -, notamment la diplomatie, les plaidoyers et les échanges scientifiques.

Les pays émergents, en particulier, peuvent influencer l’approche de la Chine en matière de changement climatique. Parce que la Chine s’est longtemps positionnée comme le leader de ces pays émergents et qu’elle est sensible à son image internationale, il peut être difficile pour Pékin de résister à la pression de ceux-ci. Le fait que plusieurs pays, tels que l’Inde, l’Indonésie et le Vietnam, aient pris des engagements plus audacieux que prévu à Glasgow pourrait inciter Pékin à fixer des objectifs plus ambitieux en matière de contrôle des émissions.

Le deuxième développement majeur

Le deuxième développement important est que les États-Unis et la Chine ont atteint un dégel bien nécessaire dans leurs relations à Glasgow et ont jeté les bases d’une coopération future. Bien qu’il y ait un débat sur la question de savoir si le sujet du climat tient davantage de la concurrence ou de la coopération sino-américaine, on craint que l’hostilité entre la Chine et les États-Unis ne fasse dérailler les négociations.

C’est pourquoi le fait que la Chine et les États-Unis aient publié, à la fin du sommet, une déclaration soulignant leur engagement commun dans la lutte contre le changement climatique a été un soulagement bienvenu. Ils ont convenu de mettre en place un « groupe de travail sur l’amélioration de l’action climatique dans les années 2020 » et de se réunir début 2022 pour s’attaquer aux émissions de méthane. La Chine a également indiqué qu’elle présenterait un plan d’action national sur le méthane. Ce point est important car la Chine n’est pas signataire du Pacte pour le méthane et n’a traditionnellement pas inclus les gaz à effet de serre autres que le CO2 – environ 18 % des émissions totales de la Chine – dans ses engagements.